Chang’e 7 buscará hielo de agua cerca del cráter Shackleton

China se prepara para lanzar Chang’e 7, una misión robótica no tripulada que estudiará el polo sur de la Luna, en especial los cráteres permanentemente en sombra donde el hielo de agua podría haberse conservado durante miles de millones de años. El despegue está previsto para el 24 de agosto de 2026 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en Hainan, mediante un cohete Larga Marcha 5.

La misión no destaca únicamente por viajar a la Luna. Su verdadero desafío será coordinar varios vehículos en una zona con iluminación extrema, temperaturas muy bajas, pendientes pronunciadas y terrenos accidentados. Reuters la describe como la misión lunar tecnológicamente más compleja de China hasta la fecha. En cambio, la afirmación de que sería la misión robótica lunar más ambiciosa jamás intentada debe entenderse como una valoración, no como un hecho universalmente establecido.

¿Qué llevará Chang’e 7?

El diseño de Chang’e 7 incluye cuatro tipos principales de vehículos:

• Orbitador: observará la Luna desde el espacio y estudiará el entorno polar antes de las operaciones en la superficie.
• Módulo de aterrizaje: intentará posarse cerca del borde iluminado del cráter Shackleton. La presencia de luz solar podría facilitar el funcionamiento de los sistemas alimentados con energía solar y, al mismo tiempo, dejar zonas permanentemente oscuras al alcance de los instrumentos. El área exacta podría ajustarse con nuevos datos orbitales.
• Rover: un vehículo de ruedas analizará el terreno relativamente accesible alrededor de la zona de aterrizaje.
• Mini sonda saltadora: este pequeño explorador se desplazará mediante saltos controlados, una alternativa para alcanzar superficies demasiado inclinadas, oscuras o peligrosas para un rover convencional.

Algunas informaciones hablan de una configuración de “cinco naves espaciales”. Sin embargo, el recuento más claro identifica cuatro tipos principales de vehículos. La complejidad adicional procede del amplio conjunto de instrumentos científicos distribuidos entre ellos, no de una quinta nave principal.

Por qué el polo sur lunar es tan difícil

El polo sur es una de las regiones más valiosas para la ciencia lunar y, a la vez, una de las más complicadas para operar. El fondo de algunos cráteres permanece siempre en sombra y puede alcanzar temperaturas extremas, ya que nunca recibe luz solar directa. Esas condiciones podrían conservar hielo de agua y otros materiales volátiles, pero también dificultan la navegación, las comunicaciones, el control térmico y la gestión de la energía.

Un rover puede desplazarse por el terreno iluminado, cartografiarlo y analizarlo. La sonda saltadora ampliará el alcance de la misión hacia zonas donde la oscuridad, las pendientes o las rocas podrían impedir el avance de un vehículo con ruedas. Las observaciones desde la órbita y las mediciones del módulo de aterrizaje completarán el estudio para determinar la distribución y la naturaleza de los posibles depósitos de hielo.

La zona prevista cerca del cráter Shackleton resulta especialmente atractiva porque su borde iluminado podría ofrecer condiciones relativamente favorables para las operaciones en superficie y, al mismo tiempo, permitir el acceso a regiones cercanas en sombra permanente. No obstante, The Planetary Society señaló en su revisión de la misión de marzo de 2026 que todavía no se había anunciado públicamente un lugar de aterrizaje definitivo.

Instrumentos internacionales a bordo

Chang’e 7 también transportará instrumentos desarrollados por socios internacionales. La agencia espacial china menciona la participación de Egipto, Baréin, Italia, Rusia, Suiza, Tailandia y la International Lunar Observatory Association.

Entre los equipos previstos se encuentran:

• Retroreflectores láser italianos, destinados a realizar mediciones lunares de alta precisión y apoyar la navegación del orbitador.
• Un instrumento ruso para estudiar el polvo lunar y el entorno eléctrico y de plasma próximo a la superficie.
• Un telescopio lunar de la International Lunar Observatory Association para realizar observaciones astronómicas desde la Luna.
• Una cámara hiperespectral desarrollada mediante la cooperación de Egipto, Baréin e instituciones chinas para analizar los materiales lunares y el entorno polar.

Estos equipos amplían el objetivo de la misión más allá de una simple búsqueda de hielo. Chang’e 7 estudiará también la superficie, el polvo y el plasma lunar, los materiales geológicos y el cielo observado desde el suelo de nuestro satélite.

Qué ocurrirá después del lanzamiento

La nave tardará aproximadamente seis días en llegar a la órbita lunar. Después, el orbitador comenzará sus operaciones y el módulo de aterrizaje iniciará más adelante el descenso hacia la zona objetivo del polo sur. Los informes disponibles sitúan el aterrizaje en algún momento posterior de 2026, no inmediatamente después del despegue.

Esta secuencia permitirá que el orbitador reúna información adicional sobre la iluminación, el relieve y los posibles peligros del terreno antes de comprometer a los vehículos de superficie con un intento de aterrizaje. En el polo sur lunar, alcanzar la latitud correcta no basta: el lugar debe ser a la vez científicamente útil y suficientemente seguro para que la misión pueda sobrevivir.

Por qué es importante Chang’e 7

Si tiene éxito, Chang’e 7 proporcionará a China un estudio robótico detallado de una región clave para la futura exploración lunar. El hielo de agua sería científicamente relevante y, si se encontrara en concentraciones accesibles, podría resultar útil para futuras misiones. Pero el objetivo inmediato de Chang’e 7 es medir y caracterizar el entorno polar, no construir una base lunar.

La prueba decisiva será, por tanto, la integración de sistemas. La misión deberá combinar reconocimiento orbital, aterrizaje de precisión, movilidad en superficie y exploración mediante saltos en uno de los lugares más fríos y oscuros de la Luna. Esa combinación convierte a Chang’e 7 en un paso importante para la exploración robótica lunar, aunque la etiqueta de “la más ambiciosa de la historia” siga siendo una valoración y no una clasificación objetiva aceptada por todos.