Mil millones de dólares en chips A20 Pro varados en TSMC: la escasez de DRAM que podría retrasar el iPhone 18

El componente que falta no es exótico ni raro en tiempos normales. Pero estos no son tiempos normales. Una escasez estructural de DRAM, impulsada por la demanda de inteligencia artificial (IA), ha hecho que la DRAM móvil —la clase de memoria específica que Apple necesita— sea extremadamente escasa y cara. Y el intento de Apple de solucionar el problema cortejando al fabricante chino de memorias CXMT resultó contraproducente, dejando a la compañía con menos opciones y más presión sobre los precios que al principio.

Por qué los chips A20 Pro no pueden enviarse

El A20 Pro representa un cambio arquitectónico importante para Apple. A diferencia de los procesadores de iPhone anteriores, que podían enviarse a los ensambladores para que añadieran la RAM por separado, el A20 Pro utiliza el empaquetado WMCM de TSMC para integrar el procesador y la DRAM en un solo paquete antes de salir de la fundición. Eso significa que TSMC no puede simplemente enviar el silicio; debe esperar a que llegue la DRAM para completar el paso del empaquetado.

"La producción del A20 Pro en N2 avanza bien, con buen volumen y rendimientos", informó el periodista con sede en Taipéi Tim Culpan. "Pero las obleas se están acumulando esperando la DRAM antes de que puedan terminarse".

El resultado: aproximadamente 1.000 millones de dólares en obleas A20 Pro en el inventario de TSMC, sin ningún sitio al que ir.

La escasez de DRAM impulsada por la IA es la causa raíz

La escasez mundial de memoria es fundamentalmente diferente de las crisis anteriores de suministro de chips. A diferencia de la escasez de la era de la pandemia, que fue impulsada por picos de demanda y problemas logísticos, esta escasez es estructural: los fabricantes de memoria han reasignado intencionadamente la capacidad de las obleas de la DRAM convencional (utilizada en teléfonos inteligentes y PC) hacia la memoria de alto ancho de banda (HBM) para los centros de datos de IA, donde los márgenes son mucho más altos.

Datos clave:

• Los precios de los contratos de DRAM se dispararon entre un 90% y un 95% intertrimestral en el primer trimestre de 2026, con otro aumento previsto del 58% al 63% para el segundo trimestre, según TrendForce.
• Se proyecta que la entrada de obleas HBM en Samsung, SK Hynix y Micron represente el 22% de la entrada total de obleas DRAM para finales de 2026 y el 30% para finales de 2027.
• UBS no espera que la oferta y la demanda de DRAM se equilibren hasta el segundo trimestre de 2028. Fuentes de Bloomberg se hacen eco del mismo plazo: "No hay alivio hasta 2028".
• Se espera que la brecha entre la oferta y la demanda de memoria siga ampliándose hasta 2027, según el analista Ming-Chi Kuo.

Esto no es un bache cíclico. Es una reconfiguración permanente de la cadena de suministro de semiconductores, y la electrónica de consumo es la clara perdedora.

El fracaso de las negociaciones de Apple con CXMT

Apple intentó escapar de esta trampa incorporando un cuarto proveedor de DRAM: la china ChangXin Memory Technologies (CXMT), un fabricante de memorias con respaldo estatal que está en la lista negra del Pentágono de Estados Unidos.

La lógica de Apple era sencilla. La empresa ya compra DRAM a Samsung, SK Hynix y Micron. Añadir a CXMT aumentaría la oferta y, esperaba Apple, le daría influencia para negociar precios más bajos. Apple probó la memoria LPDDR5X de CXMT e incluso buscó la autorización del gobierno estadounidense para usarla en dispositivos vendidos solo en China.

Pero el plan se vino abajo por el precio. CXMT se negó a ofrecer descuentos, insistiendo en precios iguales o superiores a los que ya cobran Samsung y SK Hynix. La razón: los clientes chinos —Huawei, Xiaomi y otros— ya habían bloqueado la capacidad de CXMT mediante contratos a largo plazo, lo que dejaba al proveedor con pocos incentivos para bajar los precios para Apple.

El resultado fue el contrario al que Apple pretendía. "El intento de Apple de utilizar al fabricante chino de memorias CXMT como palanca contra Samsung Electronics y SK Hynix ha resultado contraproducente", informó DigiTimes, "y los dos fabricantes de chips coreanos han acabado teniendo más poder de fijación de precios, no menos".

Un grupo bipartidista de senadores estadounidenses también instó formalmente a Apple a abandonar cualquier compra a proveedores chinos en la lista negra, añadiendo una complicación política que hizo que un acuerdo fuera aún menos probable.

El mercado de 2027 ya está cerrado

Incluso si Apple pudiera encontrar de alguna manera suministro adicional de DRAM, la ventana para 2027 ya se ha cerrado. Desde el 5 de agosto de 2026, cada unidad de DRAM y HBM que Samsung, SK Hynix y Micron planean producir en 2027 ya está vendida bajo contratos plurianuales con los hiperescaladores de IA. Esta situación sin precedentes cierra la última ruta de escape de Apple para obtener suministro adicional a corto plazo.

¿Qué significa esto para el lanzamiento del iPhone 18?

Cronograma de lanzamiento

El iPhone 18 y el iPhone 18 Pro están a solo unas semanas de su esperada presentación en septiembre de 2026, y los informes son contradictorios sobre si el lanzamiento se retrasará. Las versiones más detalladas sugieren un anuncio a mediados de septiembre con cantidades iniciales limitadas. Un informe de 9to5Mac cita el análisis de Culpan que indica que el iPhone 18 Pro "podría tener disponibilidad limitada justo después del lanzamiento".

El iPhone plegable de Apple, que utiliza la misma clase de memoria, también se está viendo afectado.

Presión sobre los precios

Con los precios de la DRAM móvil en máximos de varios años, la lista de materiales de Apple para cada iPhone 18 Pro se ha elevado significativamente. Las negociaciones fallidas con CXMT significan que Apple no puede escapar de pagar precios elevados a Samsung y SK Hynix. Apple tendrá que absorber el costo —comprimiendo unos márgenes ya ajustados— o trasladarlo a los consumidores. Dado que Gartner proyecta que los precios de los teléfonos inteligentes subirán un 13% para finales de 2026 en comparación con 2025, una subida de precios para la gama iPhone 18 es plausible.

Perspectivas de suministro

La escasez es estructural y no se espera que se alivie antes de 2028. Apple ha reservado más del 50% de la capacidad N2 de TSMC para 2026, asegurando su suministro de chips lógicos. Pero la memoria —no la lógica— es ahora la restricción vinculante. Apple podría recibir entre un 10% y un 20% menos de chips A20 completamente terminados de lo planeado originalmente durante la segunda mitad de 2026, según Ming-Chi Kuo.

Incertidumbre clave

Ninguna fuente ha confirmado si Apple retrasará oficialmente la fecha de lanzamiento del iPhone 18 o simplemente lo lanzará con suministro ajustado. La mayoría de los informes se inclinan por este último escenario: un anuncio en septiembre, pero con "disponibilidad limitada" que podría frustrar a los primeros adoptantes y presionar a los operadores.

En resumen: Apple tiene el procesador para teléfono más rápido jamás creado, listo en cantidad. Pero no puede emparejarlo con la memoria que necesita — y ese problema podría no resolverse durante dos años más.