Cómo la automatización con IA de ABB está transformando el manejo de contenedores en las grúas de muelle

Durante décadas, los puertos de contenedores han automatizado gran parte de sus operaciones: grúas de patio, vehículos automatizados y sistemas de acceso en las puertas del terminal. Sin embargo, un paso clave seguía dependiendo casi por completo del trabajo humano: operar la grúa de muelle sobre el barco.

La nueva solución Waterside Automation de ABB busca cambiar eso. Mediante inteligencia artificial, sensores y datos operativos en tiempo real, el sistema automatiza la parte más compleja del ciclo de carga y descarga entre el buque y el puerto.

El objetivo no es eliminar a los operadores, sino pasar de una conducción manual continua a un modelo de operación autónoma supervisada, donde la automatización realiza la mayor parte del trabajo y las personas intervienen solo cuando es necesario.

Qué es Waterside Automation de ABB

Waterside Automation es un paquete de automatización basado en IA diseñado para grúas portuarias ship‑to‑shore (STS), las grandes grúas que trasladan contenedores entre el buque y el muelle.

El sistema permite que la grúa ejecute automáticamente más partes del ciclo de manipulación de contenedores: levantar, mover, bajar y posicionar las unidades sobre el barco o el muelle.

La plataforma integra tres elementos principales:

• Datos procedentes de sensores del sistema de grúas y del terminal
• Sistemas de percepción y análisis basados en inteligencia artificial
• Control operativo de la grúa con datos en tiempo real

Combinados, estos componentes permiten que el equipo ejecute el ciclo completo de manipulación con mayor autonomía, consistencia y seguridad.

ABB describe esta tecnología como un paso hacia grúas de muelle autónomas, reduciendo gradualmente la necesidad de control manual continuo por parte de un operador.

Cómo la IA automatiza el levantamiento y posicionamiento de contenedores

Mover contenedores sobre un buque es especialmente complejo porque el entorno cambia constantemente: estructuras del barco, tapas de bodega, guías de contenedores y pilas de carga generan condiciones variables en cada operación.

Waterside Automation aborda este desafío mediante la combinación de fusión de sensores, visión artificial y control automatizado de la grúa.

Entre sus capacidades principales se encuentran:

• Fusión de sensores: múltiples sensores captan información sobre el entorno, la posición de los contenedores y el estado de la grúa.
• Reconocimiento de objetos con IA: sistemas de visión y análisis identifican contenedores y elementos relevantes del entorno operativo.
• Decisiones de control en tiempo real: los sistemas automatizados utilizan los datos entrantes para ajustar el movimiento de la grúa durante el levantamiento, descenso y posicionamiento.

En lugar de depender completamente del juicio humano desde la cabina, la grúa interpreta el entorno de forma digital y ejecuta movimientos basados en lógica de control basada en datos.

Los operadores humanos siguen siendo parte del proceso, pero su papel cambia hacia supervisión y gestión de excepciones cuando aparece una situación inusual.

Por qué las grúas de muelle han sido un cuello de botella

Mientras que muchas operaciones en tierra ya están automatizadas, el movimiento de contenedores sobre el buque ha sido históricamente difícil de automatizar.

Las razones incluyen:

• Configuraciones de buques que cambian constantemente
• Variaciones en la estiba de contenedores
• Elementos estructurales como tapas de escotilla
• Operaciones manuales como el aseguramiento de carga

Debido a esta complejidad, cada grúa suele requerir un operador dedicado que controle todos los movimientos en tiempo real. ABB identifica esta situación como uno de los principales cuellos de botella de eficiencia en los terminales modernos.

Automatizar esta fase abre la puerta a un rendimiento más consistente y a una mayor capacidad operativa en los puertos.

Beneficios operativos para los terminales

Supervisión remota de múltiples grúas

La automatización permite que los operadores trabajen desde una sala de control centralizada en lugar de estar en cada grúa. Gran parte del ciclo funciona automáticamente, y el operador interviene solo cuando es necesario.

Esto mejora la seguridad, las condiciones laborales y la productividad.

Pooling de grúas de muelle

Waterside Automation también permite desvincular a los operadores de una grúa específica. Un mismo equipo puede supervisar varias grúas y concentrar su atención donde surjan incidencias.

Esta flexibilidad facilita adaptar la operación a cambios en la carga de trabajo o en la disponibilidad de personal.

Operaciones basadas en excepciones

Los sistemas modernos de automatización funcionan cada vez más bajo un modelo de gestión por excepciones: el sistema realiza las tareas rutinarias y los humanos intervienen solo cuando algo se sale de los parámetros normales.

Esto permite operaciones más continuas y consistentes.

Identificación automática de contenedores con OCR

El ecosistema de ABB también incluye sistemas OCR (reconocimiento óptico de caracteres) para grúas y el módulo QuayPro, que identifican contenedores automáticamente y verifican su posición en el buque en tiempo real.

Tradicionalmente, esta información se registraba manualmente por personal del muelle. La automatización mejora la precisión de los datos y reduce errores operativos.

Instrucciones digitales de trabajo

Con el reconocimiento automático de contenedores y el seguimiento digital de la estiba, los terminales pueden generar instrucciones digitales para operadores y sistemas automatizados, reduciendo papeleo y mejorando la coordinación.

También aumenta la visibilidad de las operaciones en todo el terminal.

Basado en décadas de experiencia en automatización portuaria

Waterside Automation no surge de cero. Es una evolución del portafolio de automatización de terminales que ABB ha desarrollado durante años.

La compañía ha implementado tecnologías como:

• Automatización de grúas ship‑to‑shore
• Operación remota de grúas
• Grúas automáticas de apilado en patios
• Plataformas OCR para identificación de contenedores

Según ABB, sus soluciones se han instalado en más de 1.000 grúas en terminales de todo el mundo, experiencia que ha servido para diseñar sistemas de automatización más avanzados basados en IA.

Un paso hacia terminales portuarias autónomas

Waterside Automation representa un cambio en el modelo operativo de los puertos de contenedores. En lugar de máquinas manejadas constantemente por un operador, las grúas pueden convertirse en recursos automatizados supervisados desde una sala de control.

Si este enfoque se adopta de forma amplia, los terminales podrían:

• aumentar la productividad y consistencia de las grúas
• mejorar la seguridad y reducir la fatiga de los operadores
• gestionar flotas de grúas con mayor flexibilidad
• acercarse a terminales de contenedores completamente autónomas

Dado que más del 80 % del comercio mundial se transporta por vía marítima, mejoras en la eficiencia de carga y descarga pueden tener un impacto significativo en la logística global.