Cómo la IA ayudó a extirpar un tumor cerebral de 11 mm sin poner en riesgo la vista de un paciente

Un equipo del University College London (UCL) y del University College London Hospitals (UCLH) utilizó por primera vez una herramienta de inteligencia artificial para asistir en tiempo real durante una operación de extirpación de un tumor cerebral. La intervención se realizó en el National Hospital for Neurology and Neurosurgery de Londres y permitió a los cirujanos orientarse alrededor de vasos sanguíneos y nervios situados junto a la hipófisis. 1

La IA no tomó el control de la operación. Funcionó como una ayuda visual adicional, mientras que el equipo médico mantuvo la responsabilidad completa de cada decisión quirúrgica. 1

Quién era el paciente y qué ocurrió

El paciente fue Rhys Hibbert, un responsable de atención al cliente y voluntario comunitario de Bedfordshire, de 48 años. Tenía un tumor benigno de 11 milímetros en la hipófisis, una pequeña glándula ubicada en la base del cráneo. 1

El tumor se descubrió después de que Hibbert se desplomara mientras caminaba y sufriera una convulsión en diciembre de 2024. Al encontrarse cerca de los nervios ópticos, la masa amenazaba su visión y, si no se trataba, podía acabar provocando ceguera. 1

Los cirujanos lograron extirpar el tumor y preservar la vista del paciente. Sin embargo, el informe clínico disponible no ofrece un seguimiento detallado de su recuperación a largo plazo; por tanto, la evidencia respalda el resultado inmediato de la operación, pero no permite extraer conclusiones más amplias sobre su evolución. 1

Por qué esta cirugía era especialmente delicada

La hipófisis se encuentra en una zona muy estrecha de la base del cráneo, cerca de las arterias carótidas y de los nervios ópticos. Eso deja un margen de maniobra extremadamente reducido: retirar demasiado poco tejido puede dejar parte del tumor, mientras que dañar las estructuras cercanas puede causar hemorragias, un accidente cerebrovascular o pérdida de visión. 14

La intervención se realizó mediante un abordaje endoscópico. En lugar de depender únicamente de las imágenes obtenidas antes de la operación, el sistema de IA analizó el vídeo en directo captado desde el interior del campo quirúrgico. Así ofreció al equipo una referencia adicional sobre la anatomía a medida que avanzaba el procedimiento. 1

Qué hacía exactamente la inteligencia artificial

El sistema fue diseñado como una herramienta de apoyo a la decisión, no como un cirujano autónomo. Procesaba las imágenes endoscópicas y ayudaba a identificar o resaltar:

• vasos sanguíneos y nervios críticos situados alrededor del tumor;
• los instrumentos quirúrgicos utilizados; y
• las interacciones entre los instrumentos y los tejidos. 111

En la práctica, la IA actuaba como un par de ojos adicional: señalaba zonas de alto riesgo y áreas que convenía evitar, mientras los neurocirujanos decidían cómo proceder. No operaba de forma independiente, no controlaba los instrumentos ni podía imponerse al criterio del equipo médico. 1

Esta diferencia es fundamental. El éxito de un primer caso demuestra que la asistencia de IA puede integrarse en una operación real; no demuestra que un sistema de este tipo pueda realizar neurocirugía por sí solo ni que mejore de manera general los resultados de los pacientes.

Quién desarrolló y realizó la intervención

La operación fue realizada por el profesor Hani Marcus, profesor del UCL Queen Square Institute of Neurology y neurocirujano consultor del National Hospital for Neurology and Neurosurgery. Trabajó junto con Danyal Khan, candidato a doctorado de UCL y residente de neurocirugía de UCL/UCLH, quien lideró el trabajo. 1

La tecnología fue desarrollada por un equipo multidisciplinar del UCL Hawkes Institute. La doctora Sophia Bano figura como responsable técnica. El grupo Surgical Robot Vision investiga sistemas capaces de analizar en tiempo real la anatomía, las cámaras y los instrumentos, además de combinar esos datos con imágenes obtenidas antes y durante la cirugía. 2

Cómo se entrenó el sistema

La IA fue entrenada y evaluada con una amplia colección anotada de vídeos de operaciones endoscópicas previas de la hipófisis. El equipo describió el conjunto como compuesto por cientos de vídeos; una revisión anual de UCL de 2023 señala que el sistema había analizado más de 200 vídeos y que, en diez meses, alcanzó un nivel de experiencia que a un cirujano individual le llevaría años adquirir. 14

El entrenamiento buscaba que el modelo reconociera las distintas etapas de la cirugía, los instrumentos y las interacciones entre instrumentos y tejidos. La investigación también contempla detectar posibles causas de complicaciones durante la operación e identificar la anatomía crítica en momentos clave de la cirugía hipofisaria. 11

Qué tecnología y financiación se utilizaron

El sistema funcionó sobre la plataforma Clara IGX de NVIDIA, diseñada para aplicaciones de inteligencia artificial en tiempo real dentro de entornos de dispositivos médicos. El ensayo clínico recibió financiación del National Institute for Health and Care Research (NIHR) y Google, con apoyo adicional del NIHR UCLH Biomedical Research Centre, el Royal College of Surgeons, el Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) y Wellcome. 1

La idea de un «ChatGPT para cirujanos»

La ambición a largo plazo es crear un copiloto quirúrgico capaz de comprender lo que ocurre durante una operación, reconocer la anatomía y las acciones del cirujano, y ofrecer información útil en el momento adecuado. Los investigadores de UCL han descrito esta aspiración con la expresión «ChatGPT para cirujanos». 12

Pero se trata de un objetivo futuro, no de una capacidad demostrada plenamente en esta intervención. La evidencia disponible respalda un sistema especializado de apoyo visual para la cirugía de la hipófisis; no demuestra que la herramienta tenga capacidades conversacionales generales ni que pueda planificar y ejecutar operaciones de forma autónoma.

Qué ocurrirá ahora

La intervención se realizó como parte de un ensayo clínico temprano. Es una demostración relevante de viabilidad, pero un solo paciente no permite determinar cómo funcionará el sistema con otros cirujanos, hospitales, localizaciones tumorales o grupos de pacientes. UCL y sus socios prevén realizar pruebas clínicas más amplias, aunque las fuentes disponibles no especifican el tamaño final, los centros participantes ni el calendario del próximo ensayo. 1

El ministro británico de Innovación Sanitaria, James Frith, presentó el caso como un ejemplo de cómo la IA puede abrir nuevas posibilidades asistenciales, aunque subrayó la necesidad de aplicar salvaguardas de seguridad adecuadas. Mike Lewis, del NIHR, también vinculó el proyecto con el uso más amplio de la tecnología y la innovación en la atención sanitaria. 1

El resultado central es prometedor, pero todavía limitado: la IA entró en una operación cerebral de alto riesgo como una ayuda adicional, mientras neurocirujanos capacitados conservaron el control. El siguiente reto será comprobar si ese apoyo ofrece beneficios fiables en muchas más intervenciones sin comprometer la seguridad.