Cómo el colapso de un glaciar desató una avalancha mortal en la frontera entre Nepal y China

La inundación repentina del 26 de agosto a lo largo de la frontera entre Nepal y China no fue una crecida convencional provocada por la lluvia. Los primeros análisis de imágenes satelitales y las evaluaciones geológicas indicaron que una gran sección de glaciar, posiblemente junto con la roca situada debajo, se desprendió en la vertiente norte del Langtang Lirung y cayó hacia el valle. El impacto desencadenó una avalancha de hielo y roca que incorporó lodo y agua y avanzó por los cauces fluviales de la zona nepalí de Rasuwa y del condado chino de Gyirong. 192028

Entre el 26 y el 27 de agosto, los primeros informes contabilizaron al menos 160 muertos y más de 1.300 desaparecidos en la región fronteriza afectada. Las cifras variaban entre autoridades y medios, en parte porque las carreteras, los puentes y las comunicaciones habían quedado destruidos y muchas comunidades seguían aisladas. Por eso, el balance debía entenderse como provisional, no como un recuento definitivo. 347

¿Qué provocó la inundación?

La explicación principal apuntaba a una cadena de fallos en la alta montaña:

1. Una sección del glaciar y posiblemente de la roca subyacente se desprendió a unos 5.200 metros sobre el nivel del mar.
2. La masa cayó aproximadamente 1.200 metros hacia el fondo del valle.
3. El impacto generó una avalancha de hielo y roca que arrastró barro y otros sedimentos.
4. Los escombros entraron en el sistema fluvial y produjeron una potente ola de inundación repentina aguas abajo. 202528

Los científicos todavía investigaban el detonante exacto. Al principio se especuló con un terremoto, pero informes posteriores señalaron que el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) atribuyó la señal sísmica y la inundación al propio colapso glaciar. La diferencia es importante: las pruebas respaldaban un desprendimiento relacionado con el glaciar, pero aún no explicaban con precisión cómo fallaron el hielo y la roca. 718

El episodio también reavivó la preocupación por la estabilidad del hielo y la roca en las grandes cordilleras. Los científicos citados en los reportes señalaron que un clima más cálido puede favorecer la desestabilización de estos entornos, aunque la contribución concreta del cambio climático a este colapso seguía bajo análisis. 1719

¿Qué velocidad y tamaño alcanzó la avalancha?

Los reportes describieron el flujo como extremadamente rápido y destructivo, con muy poco tiempo para reaccionar. Un geólogo del Gobierno chino estimó que la corriente de escombros de la avalancha de hielo avanzó a unos 50 metros por segundo —aproximadamente 180 kilómetros por hora—. Sin embargo, se trataba de una estimación experta difundida durante las primeras labores de emergencia, no de una medición independiente verificada. 821

Otras evaluaciones preliminares indicaron que la masa desprendida era considerable. Un análisis calculó que un bloque de unos 0,2 kilómetros cuadrados cayó cerca de 1,2 kilómetros en vertical, mientras que otra evaluación situó entre 1 y 1,3 kilómetros el ancho combinado del desprendimiento de glaciar y roca. Estas cifras iniciales podrían revisarse con nuevas imágenes satelitales y estudios sobre el terreno. 2528

El nivel del río Trishuli llegó a subir hasta nueve metros en media hora, según los reportes. El desastre fue, por tanto, una combinación de amenazas: colapso glaciar, avalancha de hielo y roca, flujo de escombros e inundación repentina, no un único deslizamiento aislado. 2527

Muertos, desaparecidos y viajeros extranjeros

Los primeros balances de víctimas cambiaron con rapidez a medida que los equipos de rescate lograban llegar a más zonas. Las informaciones iniciales hablaban de al menos 157 muertos en Nepal y tres en el condado chino de Gyirong, es decir, al menos 160 víctimas en conjunto. Otros reportes del 27 de agosto dieron cifras superiores, reflejo de una emergencia todavía en desarrollo. 237

En los primeros informes había más de 1.300 personas desaparecidas; algunas actualizaciones posteriores situaron la cifra combinada cerca de 1.500. Entre ellas había residentes locales, trabajadores, excursionistas, peregrinos, personal turístico y personas que atravesaban el paso fronterizo. 3416

Los extranjeros representaban una parte importante de las personas cuyo paradero se desconocía. Nepal informó inicialmente de casi 400 turistas extranjeros desaparecidos, entre ellos viajeros de India, Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Canadá y Malasia. Más tarde, otros reportes indicaron que más de 500 extranjeros de 32 países seguían sin ser localizados, incluidos unos 90 estadounidenses. Estas cifras correspondían a personas cuyo paradero o seguridad aún no se había confirmado, no necesariamente a fallecidos confirmados. 2361332

La tragedia desencadenó también una búsqueda internacional de información. Familias de Estados Unidos, India, Canadá, Australia, Reino Unido y otros países intentaban obtener noticias de excursionistas, peregrinos y viajeros desaparecidos, mientras las autoridades verificaban identidades y comparaban las listas nacionales. 15

Destrucción en ambos lados de la frontera

La ola de agua y escombros arrastró barro, bloques de roca, hielo y sedimentos por valles estrechos, arrollando comunidades prácticamente sin aviso. Casas y edificios de varias plantas fueron barridos o arrancados de sus cimientos. Los puentes se partieron, las carreteras desaparecieron y resultaron dañados proyectos eléctricos y de generación hidroeléctrica. 1312

El flujo también alcanzó el puerto de Gyirong, en el Tíbet, una importante puerta fronteriza entre China y Nepal para el comercio y el turismo. Los daños en el puerto y en las conexiones de transporte interrumpieron el tránsito y, al mismo tiempo, dificultaron el acceso de los equipos de emergencia y la identificación de las personas desaparecidas. 115

En Nepal, las zonas más afectadas incluyeron Rasuwa y comunidades situadas aguas abajo en el sistema del río Trishuli. La Cruz Roja de Nepal informó de que la crecida entró desde el Tíbet en el río Bhote Koshi y provocó una destrucción generalizada en Rasuwa y Nuwakot. 43

El rescate y las dificultades para llegar a las zonas afectadas

Nepal utilizó helicópteros para rastrear valles cubiertos de escombros, recuperar víctimas y entregar suministros de emergencia a las personas aisladas por la destrucción. China coordinó las operaciones de emergencia en el condado de Gyirong y desplegó equipos de rescate en su lado de la frontera. 237

Los equipos se enfrentaron a varios obstáculos simultáneos:

• carreteras y puentes habían sido arrasados;
• el terreno montañoso dificultaba las búsquedas terrestres;
• la lluvia y las laderas inestables aumentaban el peligro de nuevos desprendimientos;
• las comunicaciones estaban interrumpidas;
• los escombros y el agua bloqueaban el acceso a poblaciones y proyectos; y
• el agua acumulada detrás de los bloqueos amenazaba tanto a los supervivientes como a los rescatistas. 2133132

Estas condiciones explican también por qué los primeros balances de muertos y desaparecidos eran tan dispares. Una persona podía encontrarse en una comunidad inaccesible, haberse desplazado sin medios de comunicación o aparecer en más de un registro preliminar de viajeros o de las autoridades.

Ayuda internacional y necesidades humanitarias

Gobiernos y organizaciones internacionales comenzaron a ofrecer fondos de emergencia, suministros y asistencia técnica. China coordinó el envío de ayuda y apoyo financiero, mientras India envió cerca de 50 toneladas métricas de materiales, incluidos refugios temporales, mantas, kits de higiene, lámparas y medicinas. 37

Las necesidades inmediatas iban más allá de la búsqueda y el rescate. Las evaluaciones de la Cruz Roja señalaron la urgencia de disponer de refugio, alimentos, agua potable segura, saneamiento, atención sanitaria y vías para restablecer el acceso a las comunidades aisladas. 3843

Los supervivientes y desplazados también afrontaban el frío de las zonas de gran altitud, agua no segura, riesgo de enfermedades, interrupciones en el suministro de alimentos y falta de alojamiento. La lluvia prevista podía agravar las inundaciones y los desprendimientos, mientras que las carreteras y los puentes dañados dificultaban el traslado de ayuda a las zonas incomunicadas. 3843

Por qué seguía siendo posible una segunda inundación

La primera avalancha y la inundación no eliminaron todos los peligros. Los escombros bloquearon cauces y formaron lagos represados en Gyirong y sus alrededores. Las autoridades chinas informaron de que unos 3 millones de metros cúbicos de agua habían quedado retenidos detrás de uno de los bloqueos, mientras Nepal advirtió de que un lago formado por los escombros en el río Bhote Koshi estaba subiendo y podía romperse. 839

Una ruptura habría podido enviar otra ola aguas abajo, por valles ya devastados por la primera inundación. Las autoridades tuvieron que equilibrar la búsqueda y el rescate con el riesgo de que supervivientes y equipos quedaran atrapados por una segunda crecida. La lluvia adicional podía elevar aún más el nivel del agua; un reporte señaló que el volumen de uno de los lagos podía más que duplicarse si continuaban las precipitaciones. 2239

La prioridad inmediata era, por tanto, doble: localizar a las personas atrapadas o desaparecidas tras la primera catástrofe y vigilar y gestionar los lagos inestables y los diques naturales de escombros situados aguas arriba.

Lo que todavía no se sabe

La secuencia general está cada vez más clara: un colapso en la alta montaña cerca del Langtang Lirung produjo una avalancha de hielo y roca; los escombros entraron en el sistema fluvial y una rápida ola de inundación devastó comunidades a ambos lados de la frontera entre Nepal y China. 11820

El mecanismo exacto del desprendimiento, la velocidad y el volumen precisos del flujo, el balance final de fallecidos y el número definitivo de desaparecidos requerían más investigación. Los primeros reportes procedían de sistemas nacionales distintos durante una emergencia activa, por lo que lo más prudente era leer esas cifras como instantáneas de la situación, no como totales finales. 247

La importancia a largo plazo del desastre también es seria. Las comunidades remotas del Himalaya y las infraestructuras fronterizas críticas pueden enfrentarse a una amenaza compuesta en la que el colapso de hielo y roca desencadena en rápida sucesión flujos de escombros, inundaciones, fallos de transporte y nuevos riesgos de ruptura de lagos. Esa combinación hace esenciales la vigilancia, los planes de evacuación y unas rutas de acceso resistentes, incluso después de que pase la primera inundación. 1727