Por qué el rally del cobre creó un mercado a dos velocidades

El rally del cobre no significa, por sí solo, que el mundo se haya quedado sin metal. Fue principalmente una tensión de ubicación y tiempo: la posibilidad de que Estados Unidos grave el cobre refinado hizo rentable enviar cátodos al país antes de que cualquier arancel entrara en vigor. Ese flujo retiró material de los puntos de entrega de la London Metal Exchange (LME) —la principal bolsa internacional de metales— y de otras regiones consumidoras, elevando el valor del metal disponible de inmediato fuera de EE. UU.1819

El máximo intradía histórico de la LME fue de 14.527,50 dólares por tonelada métrica. A finales de agosto, el contrato de cobre a tres meses volvió a acercarse a ese nivel después de que grandes órdenes de retiro redujeran el metal realmente disponible en los almacenes de la bolsa.18

El incentivo: acumular cobre en Estados Unidos antes de un posible arancel

El secretario de Comercio recomendó un arancel universal escalonado sobre el cobre refinado: 15% desde 2027 y 30% desde 2028. Eran recomendaciones, no un gravamen ya vigente sobre el cobre refinado; las medidas en vigor cubrían determinados productos de cobre semielaborados y derivados intensivos en cobre.117

La diferencia es crucial. Quien pudiera importar y almacenar cobre refinado en Estados Unidos antes de una eventual tasa tendría metal que podría valer más después dentro de un mercado protegido por aranceles. La prima del cobre entregado en EE. UU. impulsó así las importaciones y el arbitraje entre mercados.

Las importaciones estadounidenses de cobre refinado aumentaron un 80% interanual hasta 1,64 millones de toneladas métricas en 2025. En los primeros cinco meses de 2026, las llegadas crecieron otro 13%, hasta 763.000 toneladas.19 Esto ayuda a resolver una aparente contradicción: que subieran las existencias en EE. UU. y en COMEX —el mercado estadounidense de futuros— mientras disminuía el cobre disponible en la LME. En buena medida fue una redistribución del metal, no una prueba de que el consumo mundial hubiera crecido en la misma proporción.

Un mercado del cobre a dos velocidades

El cobre de COMEX pasó a cotizar cada vez más como metal entregable en un mercado estadounidense que podría quedar protegido por aranceles. El cobre de la LME seguía siendo la referencia internacional, con el riesgo de afrontar un gravamen si se importaba a EE. UU. después de un cambio regulatorio.

Por ello, la brecha entre COMEX y LME dejó de ser un simple diferencial de flete y financiación. Se convirtió en una señal de riesgo arancelario esperado. Reuters señaló que el contrato de CME representa cobre estadounidense con aranceles pagados, mientras que el precio de la LME es internacional; el diferencial a plazo se amplió a medida que el mercado valoraba la posibilidad de aranceles al cobre refinado.20

El resultado fue un mercado a dos velocidades:

• Estados Unidos: precios de entrega más altos y mayores inventarios, por el posicionamiento previo a posibles aranceles.
• Mercado internacional: menos metal entregable de inmediato en las ubicaciones de la LME y mayor tensión en la oferta cercana.

Por eso una amenaza arancelaria puede elevar los precios aun sin una escasez mundial absoluta. El metal se desplazó al mercado donde parecía tener mayor valor futuro y dejó menos disponibilidad en otros lugares.18

Por qué se intensificó la backwardation

La backwardation se produce cuando el cobre al contado cuesta más que los contratos para entrega futura. Suele indicar que compradores, operadores con posiciones cortas y usuarios industriales pagan una prima por disponer del metal ahora, no más adelante.

En este caso, el desvío de cargamentos y los retiros de almacenes redujeron el volumen de cobre disponible de inmediato en la LME. Reuters informó que el inventario disponible de la LME cayó a 90.000 toneladas y que la prima del contrato al contado frente al de tres meses se amplió con fuerza.18 El diferencial reflejaba, por tanto, estrés en la oferta entregable a corto plazo, no necesariamente la desaparición de los inventarios mundiales totales.

Los riesgos de oferta hicieron más potente el desvío geográfico

La reubicación inducida por la expectativa arancelaria ocurrió sobre un trasfondo de incertidumbre real en el suministro.

La estatal chilena Codelco reportó una producción de 564.000 toneladas métricas en el primer semestre, un 11% menos que un año antes. La compañía atribuyó la caída a restricciones operativas en El Teniente, menor producción en Chuquicamata y leyes minerales más bajas en Ministro Hales.29 Codelco también ha indicado que la producción de El Teniente seguirá deprimida durante unos cinco años tras el accidente en la mina.32

En la República Democrática del Congo, el Gobierno impuso una prohibición inmediata a las exportaciones de concentrados de cobre y cobalto, aunque puede conceder exenciones de un año en circunstancias estratégicas.28 El concentrado no es cátodo refinado, de modo que la medida no elimina directamente cobre apto para entrega en la LME. Sí añade incertidumbre sobre la alimentación de las fundiciones y sobre la futura oferta de cobre refinado.

Estas disrupciones no prueban por sí mismas que ya exista una escasez global. Pero vuelven al mercado más sensible a cualquier retirada de metal de las rutas comerciales habituales. Cuando la producción minera se ve limitada por problemas operativos y menores leyes de mineral, la oferta responde con menos rapidez a una escasez localizada.

El déficit de junio fue real, pero no cuenta toda la historia

Los datos del International Copper Study Group (ICSG) mostraron un déficit de 60.000 toneladas de cobre refinado en junio, después de un superávit de 15.000 toneladas en mayo. Sin embargo, el balance de enero a junio aún registraba un superávit de 131.000 toneladas.46

La lectura adecuada tiene matices:

• Junio mostró un mercado mensual más ajustado.
• El balance del primer semestre no confirmó una escasez física mundial sostenida.
• La falta de cobre en ubicaciones específicas de las bolsas puede impulsar los precios inmediatos incluso si el balance global se mantiene cerca del superávit.

La clave del rally está ahí: el balance mundial no equivale a que el metal esté disponible en el almacén correcto, con la forma correcta y en el momento necesario.

Qué puede ocurrir ahora

Si los aranceles al cobre refinado se aplican de forma amplia

Las existencias acumuladas previamente en Estados Unidos podrían conservar una ventaja comercial significativa. La prima de COMEX frente a LME podría persistir y el desvío de metal hacia EE. UU. seguiría dejando más ajustada la oferta inmediata fuera del país.

Si la medida se retrasa, se limita o se abandona

Se debilitaría el incentivo para mantener grandes inventarios en Estados Unidos. Sus tenedores podrían vender, consumir o reexportar el cobre, lo que aliviaría la presión en las ubicaciones de la LME y posiblemente reduciría la brecha de precios entre EE. UU. y Londres.

Si la oferta física vuelve a decepcionar

Una liberación de inventarios no acabaría automáticamente con el ciclo alcista. Más interrupciones mineras, una menor producción refinada o una disponibilidad más limitada de concentrados podrían transformar una historia de reubicación por política comercial en una restricción de suministro más amplia.

En síntesis

Los precios récord del cobre reflejan dos fuerzas simultáneas: una reubicación del metal refinado hacia Estados Unidos impulsada por la política comercial y una prima por riesgo de oferta vinculada a interrupciones mineras y producción restringida. La primera depende en gran medida de la decisión final bajo la Sección 232; la segunda puede durar más tiempo.

Por ahora, la pregunta central no es si hay cobre en algún lugar del mundo, sino si sigue disponible fuera de Estados Unidos, en los lugares y plazos que necesitan el mercado de la LME y los compradores físicos.1819