Alibaba y Tencent convierten la IA en una carrera por chips, centros de datos y capacidad de cómputo

Los resultados del segundo trimestre de Alibaba y Tencent dejan una señal clara sobre la estrategia china para la inteligencia artificial: la competencia ya no gira únicamente en torno a quién lanza el modelo más potente. Cada vez depende más de quién consigue suficientes chips, servidores, centros de datos, energía y distribución cloud para entrenar y ejecutar sistemas de IA a gran escala.

Entre ambas compañías desembolsaron unos 120.500 millones de yuanes en inversiones de capital durante el trimestre, equivalentes a aproximadamente 18.000 millones de dólares. 52 Es una cifra extraordinaria para un solo periodo de tres meses y muestra que las mayores plataformas tecnológicas de China están dispuestas a asumir presión a corto plazo sobre sus beneficios y su liquidez para construir una ventaja de infraestructura a más largo plazo.

Las cifras muestran un intercambio deliberado

Alibaba destinó 67.680 millones de yuanes a inversiones de capital, un 75% más que un año antes. Su beneficio neto cayó un 75%, aunque los ingresos aumentaron un 9%. 33 El contraste resume la decisión de la empresa: proteger la rentabilidad inmediata o ampliar capacidad mientras se acelera la demanda de servicios cloud y de cómputo para IA.

En Tencent, el capex alcanzó los 52.800 millones de yuanes, un 65% más que en el trimestre anterior y un 176% interanual. La cifra también superó ampliamente la estimación de 32.100 millones de yuanes citada en los informes sobre sus resultados. 2223 Los ingresos crecieron un 11%, hasta 204.800 millones de yuanes, pero el beneficio neto solo avanzó un 0,7%, hasta 56.000 millones. 17

El panorama conjunto no es simplemente el de dos empresas que gastan más en investigación. Ambas están comprometiendo capital en infraestructura física y comercial capaz de sostener durante años el entrenamiento de modelos, la inferencia —la generación de respuestas con modelos ya entrenados— y los servicios cloud.

Alibaba apuesta a que la nube terminará pagando la expansión

Los resultados de Alibaba ofrecen indicios de que su infraestructura ya está vinculada a una demanda real. Reuters informó de que los ingresos cloud crecieron un 45%, impulsados por la demanda de IA. 33 Otros informes emplean definiciones distintas para las categorías de IA y nube de Alibaba, por lo que la tasa exacta debe interpretarse con cautela. La señal común es que el negocio cloud crece al mismo tiempo que se dispara la inversión.

Ese crecimiento no elimina el riesgo financiero. La caída del beneficio revela lo costosa que resulta la expansión antes de que la nueva capacidad genere un retorno completo. Alibaba está haciendo, en esencia, una apuesta clásica de infraestructura: invertir por adelantado, captar clientes y uso, y recuperar el desembolso con el tiempo.

La estrategia también permite monetizar una misma base de activos de varias maneras. La capacidad de cómputo puede utilizarse para los propios modelos y aplicaciones de Alibaba, ofrecerse a empresas a través de Alibaba Cloud o venderse como capacidad adicional cuando la demanda interna no ocupe todo el sistema. Cuantos más clientes dependan de esa infraestructura, más fuerte podría ser la posición de Alibaba, pero solo si la utilización y los precios son suficientemente altos para justificar el gasto.

Tencent muestra a la vez monetización y tensión en la caja

Las cifras de Tencent hacen especialmente visible el coste de la expansión. La fuerte inversión en infraestructura llevó el flujo de caja libre a un saldo negativo de 13.800 millones de yuanes en el trimestre. Tencent explicó que en el flujo de caja se incluyeron grandes pagos anticipados relacionados con IA para infraestructura destinada a sus modelos y servicios. 30

Al mismo tiempo, Tencent no está invirtiendo sin ninguna evidencia comercial. Su negocio publicitario se benefició de mejoras impulsadas por IA: los ingresos por servicios de marketing crecieron un 21,8% interanual, hasta 43.565 millones de yuanes, según los informes sobre los resultados. 18 Reuters también describió el avance de la publicidad como uno de los motores del crecimiento trimestral. 17

Esto es importante porque la publicidad ofrece a Tencent una vía relativamente cercana para recuperar parte de la inversión. Mejores recomendaciones, segmentación, herramientas creativas y tasas de conversión pueden fortalecer un negocio ya consolidado antes de que los productos de IA independientes se conviertan en una fuente relevante de ingresos. Los avances son alentadores, pero todavía no demuestran que el programa completo de infraestructura vaya a generar una rentabilidad atractiva.

Por qué el cómputo se ha convertido en un activo estratégico

El gasto de ambas compañías sugiere que la capacidad de cómputo se está tratando como un cuello de botella con valor estratégico. La escasez de chips, servidores, electricidad y espacio en centros de datos puede limitar la velocidad con la que una empresa mejora sus modelos o atiende a sus clientes, incluso cuando su software sea competitivo.

Eso crea un incentivo para asegurarse capacidad con antelación. Una compañía que espere a que la demanda sea evidente podría encontrarse con que el hardware necesario no está disponible o resulta mucho más caro. Al invertir antes, Alibaba y Tencent intentan proteger sus hojas de ruta de IA y, al mismo tiempo, construir plataformas cloud capaces de vender capacidad de cómputo a otras empresas.

Por eso, este gasto no debería interpretarse únicamente como desarrollo de productos. También es una apuesta por ingresos futuros de infraestructura, relaciones con clientes y flexibilidad tecnológica. El riesgo es que la capacidad comprada demasiado pronto quede infrautilizada, o que los modelos más eficientes y la caída de precios reduzcan el valor del hardware.

ByteDance añade presión a la carrera

El campo competitivo va más allá de las dos compañías cotizadas. Bloomberg informó de que ByteDance estaría estudiando un gasto de capital de hasta 70.000 millones de dólares en 2026 para centros de datos y otra infraestructura de IA. 1 La cifra se presentó como una posibilidad en discusión, no como un presupuesto final confirmado, por lo que no debe interpretarse como una previsión oficial.

Incluso como escenario preliminar, el informe ilustra la presión estratégica que afrontan las mayores plataformas chinas. Si los rivales construyen mucha más capacidad, una empresa prudente en el gasto podría perder acceso a cómputo, desarrolladores, clientes corporativos o canales de distribución. Desde la perspectiva de la dirección, unos trimestres de menor flujo de caja pueden parecer un coste más asumible que quedarse rezagada de forma permanente en infraestructura.

La cuestión decisiva sigue siendo el retorno de la inversión

El aumento del gasto demuestra convicción, no éxito. El crecimiento cloud de Alibaba y la mejora publicitaria de Tencent muestran que la IA ya está respaldando partes de sus negocios existentes. Pero no prueban que ambas puedan obtener ingresos suficientes de la enorme cantidad de chips, centros de datos y capacidad de cómputo que están ensamblando.

Persisten varios riesgos:

• La demanda puede quedarse por debajo de la capacidad. Si la adopción empresarial o el uso por parte de los consumidores crecen más despacio de lo previsto, una infraestructura costosa podría infrautilizarse.
• Los servicios de IA pueden convertirse en productos indiferenciados. Los modelos abiertos más potentes o los sistemas más eficientes podrían reducir los precios que cobran los proveedores cloud.
• Las limitaciones de hardware pueden elevar los costes. La disponibilidad de chips, los controles a la exportación y las restricciones de la cadena de suministro pueden encarecer cada unidad útil de cómputo.
• La presión sobre los beneficios puede durar más de lo previsto. Los plazos de inversión de las compañías son objetivos, no garantías, y el periodo de recuperación dependerá de la utilización, los precios y la continuidad de la demanda de IA.

La conclusión más sólida de estos resultados no es que Alibaba o Tencent ya hayan ganado. Es que ambas consideran que el acceso al cómputo es lo bastante importante como para justificar un desembolso inicial inusualmente elevado. La competición china por la IA está entrando así en una fase intensiva en capital.

Para los inversores y las empresas tecnológicas, la próxima prueba será la conversión. Habrá que comprobar si el uso de la nube, el rendimiento de la publicidad y las aplicaciones de IA crecen con suficiente rapidez para absorber la nueva capacidad, y si esos ingresos acaban transformándose en un flujo de caja libre sostenible en lugar de traducirse simplemente en facturas de infraestructura cada vez mayores.