UNICEF alerta: 20 millones de niños sufrieron explotación o abuso sexual facilitado por tecnología en un año

UNICEF estima que alrededor de 20 millones de niños y adolescentes de 12 a 17 años que usan internet en 21 países sufrieron, en un solo año, al menos una forma de explotación o abuso sexual facilitado por tecnología. La cifra equivale a más de uno de cada cinco menores encuestados y se basa en entrevistas a unas 21.000 personas de esa franja de edad realizadas entre 2020 y 2025. No es una estimación mundial: se refiere únicamente a los países incluidos en el estudio. 12

La expresión abarca los casos en los que tecnologías y plataformas digitales se usan para facilitar o amplificar el abuso o la explotación sexual de menores, ya sea en línea o en conexión con hechos fuera de internet. 2

Qué formas de abuso relataron los menores

Los datos muestran que el problema no se limita a un único tipo de agresión digital:

• Más de 15 millones de menores estuvieron expuestos a contenido sexual no deseado.
• Cerca de 9 millones fueron presionados para participar en conversaciones sexuales o para compartir imágenes sexuales.
• Unos 4 millones tuvieron imágenes sexuales propias difundidas sin su consentimiento. 12

La tecnología puede utilizarse para exponer, manipular, coaccionar o distribuir material sexual que involucra a niños, niñas y adolescentes. Por eso, la prevención no puede reducirse a un consejo genérico sobre desconocidos en internet.

Redes sociales, el principal entorno; los videojuegos también cuentan

Casi el 60% de las experiencias registradas ocurrió en plataformas de redes sociales, mientras que el 14% se produjo en espacios de videojuegos en línea, según los hallazgos recogidos por Reuters. 1

Esto no implica que un único servicio explique el fenómeno. Las redes, las aplicaciones de mensajería y los videojuegos son espacios habituales para comunicarse, jugar y relacionarse. Las medidas de seguridad deben funcionar de manera efectiva en todos esos entornos, no solo en una parte de internet.

El riesgo no procede solo de desconocidos

Más de la mitad de los casos comunicados involucró a una persona que el menor ya conocía, como un amigo, familiar o pareja. En el 38% de los casos, el niño o adolescente conoció inicialmente al agresor en internet. 1

El patrón cuestiona una visión centrada exclusivamente en el «peligro de los desconocidos». La prevención también debe contemplar situaciones de abuso dentro de relaciones ya existentes. Además, esa cercanía puede hacer más difícil pedir ayuda: la víctima puede temer represalias, sentir vergüenza, anticipar que no le creerán o preocuparse por las consecuencias para una relación importante.

Menos del 1% se denunció y la señal sobre salud mental es grave

Menos del 1% de los casos llegó a la policía, a trabajadores sociales o a líneas de ayuda. 1 Esa falta de denuncias limita las posibilidades de protección, conservación de pruebas, acompañamiento y rendición de cuentas. Un canal de denuncia no basta si los menores no pueden encontrarlo, confiar en él o utilizarlo sin ponerse en mayor riesgo.

Los niños y adolescentes que sufrieron explotación o abuso sexual facilitado por tecnología tuvieron una probabilidad aproximada de cuatro veces mayor de declarar pensamientos suicidas o autolesiones, y también reportaron niveles más altos de ansiedad que sus pares. 1

Se trata de una asociación sólida, no de una prueba de que cada consecuencia de salud mental haya sido causada directamente por una experiencia digital concreta. Aun así, los resultados refuerzan la necesidad de apoyo centrado en las víctimas, junto con la prevención y la eliminación rápida del contenido dañino.

La IA añade un riesgo emergente

En los nueve países para los que había datos disponibles, unos 1,1 millones de menores dijeron que se habían creado imágenes o videos sexuales generados con inteligencia artificial que los representaban. 1

El dato plantea un desafío práctico: las leyes de protección infantil, los mecanismos de denuncia y las respuestas de las plataformas deben cubrir también el contenido sexual sintético, no solo el captado por una cámara. UNICEF ha pedido marcos legales capaces de adaptarse a riesgos digitales nuevos. 22

Qué pide UNICEF a gobiernos y empresas tecnológicas

UNICEF sostiene que gobiernos, compañías tecnológicas y otros actores deben reforzar la protección de la infancia en los espacios digitales. 2 Sus recomendaciones incluyen responsabilidades conectadas entre sí:

• Incorporar la seguridad desde el diseño de productos y servicios, en lugar de trasladar a los menores la carga de gestionar los riesgos.
• Actualizar y aplicar las leyes para que aborden la explotación y el abuso sexual facilitados por tecnología y sigan siendo útiles ante cambios tecnológicos. 22
• Mejorar los sistemas de denuncia y respuesta adaptados a niños y adolescentes, con apoyo accesible para quienes sufran daños.
• Reforzar la rendición de cuentas empresarial en la prevención, monitoreo, investigación y reparación de vulneraciones de derechos de la infancia vinculadas a servicios digitales. 22

Las respuestas de Meta, Snapchat y TikTok

Reuters informó de que las empresas mencionadas señalaron medidas de seguridad existentes o introducidas recientemente. 1

• Meta afirmó que buena parte del periodo cubierto por la encuesta fue anterior a protecciones como las cuentas para adolescentes privadas por defecto y las limitaciones para que adultos contacten por mensaje a adolescentes con quienes no tienen conexión. Añadió que seguirá combatiendo la explotación y colaborando con las fuerzas de seguridad, y cuestionó que WhatsApp sea clasificada como red social. 1
• Snapchat dijo que emplea detección proactiva, elimina cuentas infractoras, ofrece herramientas de denuncia y aplica funciones de seguridad orientadas a proteger a usuarios vulnerables frente a la extorsión sexual. 1
• TikTok destacó restricciones de funciones para usuarios más jóvenes, cuentas privadas por defecto para menores de 18 años y tecnología destinada a detectar conductas potencialmente depredadoras. 1

La conclusión de fondo del informe es que los ajustes de privacidad y las herramientas de detección son necesarios, pero no suficientes por sí solos. La protección efectiva exige vías de denuncia claras, respuestas rápidas, apoyo real a las víctimas y sistemas que reconozcan que el abuso puede involucrar a personas conocidas, no únicamente a extraños anónimos.