En Monsoon Rise, un conjunto de montes submarinos poco estudiado del océano Índico oriental, la expedición dirigida conjuntamente por la Universidad Nacional de Singapur (NUS) y la organización de exploración oceánica OceanX obtuvo una primera visión detallada del fondo y de los organismos que viven allí. La cautela importa tanto como el hallazgo: al menos 20 especies podrían ser nuevas para la ciencia, pero todavía no están confirmadas ni descritas formalmente.
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¿Qué encontraron?
El equipo cartografió 6.050 km² de fondo marino y llevó a la superficie más de 2.000 ejemplares para su estudio. También observó corales y otros cnidarios en las laderas de los montes submarinos, además de crustáceos sobre el fondo.
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Los pepinos de mar —animales marinos invertebrados— muestran por qué identificar una especie exige tiempo. De 20 ejemplares examinados, los investigadores pudieron asignar cuatro a una especie con seguridad. Otros 10 podrían corresponder a especies vistas anteriormente pero aún sin resolver, y seis podrían ser organismos que los investigadores no habían observado antes. Esos seis no equivalen a seis especies nuevas confirmadas.
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¿Cómo exploraron una zona tan profunda?
El buque de investigación OceanXplorer sirvió de base para el trabajo a bordo y el trazado del mapa mediante sonar. Los sumergibles tripulados permitieron observar los hábitats directamente. Por su parte, Chimera, un vehículo operado a distancia con cámaras, sensores y equipo de muestreo, podía investigar y recoger material a más de 6.000 metros de profundidad.
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El equipo también analiza ADN ambiental de muestras de agua y sedimento: rastros genéticos que pueden revelar organismos ausentes de los ejemplares recogidos. Los análisis preliminares ya apuntan a organismos no representados en la colección física, una vía para ampliar lo observado con cámaras y muestras.
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¿Para qué sirve este primer registro?
Los mapas, las observaciones, los ejemplares y los datos genéticos establecen un punto de referencia para Monsoon Rise. Futuras expediciones podrán compararlo con nuevos registros para buscar cambios en el ecosistema. La información también podría ayudar a evaluar la pesca y otros usos de la zona; no significa que ya se haya aprobado una medida de gestión concreta. Antes de declarar nuevas especies, habrá que examinar y comparar las candidatas con más detalle.
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