Un censo de 37 galaxias enanas cercanas encontró un desequilibrio llamativo: estos sistemas conservan entre el 4 % y el 25 % del oxígeno que, según las estimaciones, produjeron sus estrellas. El promedio es del 11 %. El estudio GLOW revela que falta gran parte del oxígeno en el inventario de las galaxias, pero no demuestra que todo haya escapado al espacio intergaláctico.
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Qué encontró el estudio GLOW
El proyecto Galaxies Losing Oxygen via Winds (GLOW, «galaxias que pierden oxígeno mediante vientos») examinó galaxias de baja masa, ricas en gas y cercanas a la Vía Láctea. Además de retener una fracción pequeña del oxígeno que produjeron, casi todo el que sí conservan está en forma de gas.
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La comparación es entre el oxígeno que se estima que las estrellas produjeron a lo largo de la historia de cada galaxia y el que todavía puede contabilizarse en ella. Es, por tanto, un balance: no indica directamente dónde está cada átomo que falta.
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Cómo calcularon cuánto oxígeno queda
El equipo combinó estimaciones de la producción estelar de oxígeno con mediciones de lo que permanece en las galaxias. Los trabajos del proyecto describen un conjunto de datos de 37 galaxias y un censo pensado para medir cuánto oxígeno producen, cómo se distribuye y qué proporción retienen.
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Las imágenes de archivo del telescopio espacial Hubble permitieron distinguir estrellas y reconstruir la historia de formación estelar de las galaxias. Esa historia sirve para estimar cuánto oxígeno se produjo con el paso del tiempo. El análisis también incorporó observaciones de Spitzer, del Very Large Array y del Australia Telescope Compact Array.
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Por qué importa el déficit
Las estrellas producen oxígeno. Por eso, que una galaxia tenga menos del esperado sugiere que parte de ese material fue expulsado. Los resultados son compatibles con vientos impulsados por estrellas masivas y supernovas que arrastran oxígeno fuera de estos sistemas de baja masa.
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El hallazgo también pone a prueba los modelos de evolución galáctica: deben explicar por qué las galaxias enanas retienen una proporción tan pequeña del oxígeno que fabrican sus estrellas.
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¿Dónde está el oxígeno que falta?
El estudio muestra que la mayor parte del oxígeno producido no aparece en el inventario medido dentro de las galaxias. Eso apunta a que fue expulsado, pero no determina si permanece en el gas que las rodea o si llegó más lejos, al espacio entre galaxias. Su destino final sigue siendo una pregunta abierta.
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