El James Webb descubre metano y CO₂ extremo en el cometa interestelar 3I/ATLAS, la primera huella química de otro sistema solar

El telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) ha elaborado el primer retrato químico detallado de material nacido alrededor de otra estrella. En una serie de observaciones realizadas durante 2025 y 2026, el Webb dirigió sus instrumentos infrarrojos hacia el cometa interestelar 3I/ATLAS y reveló una composición diferente a la de cualquier cometa de nuestro vecindario solar. Los datos constituyen la primera huella química en infrarrojo medio jamás obtenida de un objeto interestelar, y muestran un cuerpo dominado por dióxido de carbono y con la primera detección directa de metano en un visitante extrasolar .

Una coma dominada por el dióxido de carbono

Cuando el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) del Webb observó al 3I/ATLAS el 6 de agosto de 2025, capturó espectros de 0,6 a 5,3 µm que mostraron que la coma —la nube de gas y polvo que rodea el núcleo— está abrumadoramente compuesta de dióxido de carbono . Junto al CO₂, los instrumentos detectaron vapor de agua, hielo de agua, monóxido de carbono (CO) y sulfuro de carbonilo (OCS) .

La medición más destacada fue la proporción de dióxido de carbono respecto al agua. Con aproximadamente 8 a 1, esta relación de mezcla CO₂/H₂O es la más alta jamás registrada en un cometa, situándose unas seis desviaciones estándar por encima del valor típico observado en los cometas del sistema solar . Para ponerlo en contexto, la mayoría de los cometas de nuestro propio vecindario muestran mucha más agua en relación con el CO₂. La proporción de monóxido de carbono respecto al agua, en cambio, se acercaba más a los valores familiares, alrededor de 1,4, lo que sugiere que el exceso de CO₂ no es un simple enriquecimiento uniforme de todas las especies que contienen carbono, sino una firma química específica del origen del cometa .

Primera detección de metano interestelar

Durante las observaciones de seguimiento en diciembre de 2025, mientras el 3I/ATLAS se alejaba del Sol, el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Webb confirmó la presencia de gas metano (CH₄). Es la primera vez que se detecta metano directamente en un objeto interestelar . La señal de metano solo apareció en estas últimas observaciones, lo que sugiere que estaba enterrado bajo la superficie del cometa y fue liberado a medida que el calentamiento solar penetraba en las capas más profundas .

La cantidad de metano en relación con el agua es sorprendentemente alta, con pocos ejemplos comparables entre los cometas del sistema solar . Junto con la abundancia extrema de CO₂, el enriquecimiento de metano apunta a un entorno de formación con un equilibrio de carbono-oxígeno o una historia térmica muy diferente al disco que formó los planetas de nuestro Sol.

Un antiguo mensajero de un sistema alienígena

Las rarezas químicas del 3I/ATLAS no son aleatorias. Forman una historia coherente sobre el lugar de nacimiento del cometa. El alto contenido de CO₂ y la presencia de metano subsuperficial protegido indican que el cometa se condensó lejos de su estrella madre, en una región fría donde el dióxido de carbono y el hielo de metano podían sobrevivir y acumularse . El objeto parece haber permanecido prácticamente sin modificaciones desde su formación, convirtiéndolo en una reliquia prístina potencialmente de miles de millones de años .

Las observaciones desde tierra con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA, el gran radiotelescopio de Atacama en Chile) añaden otra capa. ALMA encontró que el 3I/ATLAS es inusualmente rico en metanol (CH₃OH), con proporciones de metanol a cianuro de hidrógeno de alrededor de 70 a 120, situándolo entre los cometas más ricos en metanol jamás estudiados . Este inventario orgánico, junto con el metano y el sulfuro de carbonilo detectados por el Webb, sugiere que los bloques moleculares de la química prebiótica son comunes en los discos de formación de planetas más allá del nuestro.

Por qué es importante para la ciencia exoplanetaria

Todavía no podemos visitar otro sistema planetario ni traer una muestra de uno. Por lo tanto, los objetos interestelares como el 3I/ATLAS tienen un valor único: son muestras gratuitas del material que construye planetas alrededor de otras estrellas. El espectro de infrarrojo medio del 3I/ATLAS obtenido por el Webb es el primero de su tipo para cualquier objeto interestelar, y proporciona una comparación química directa entre los cometas de nuestro sistema solar y aquellos formados en otros lugares .

Los hallazgos implican que el disco protoplanetario donde nació el 3I/ATLAS tenía una distribución diferente de sustancias volátiles, probablemente más rica en hielos con carbono, que el disco que formó nuestro sistema solar. Tal diversidad química es consistente con lo que los astrónomos están aprendiendo sobre la variedad de sistemas exoplanetarios, pero el 3I/ATLAS ofrece la primera medición tangible, similar a un laboratorio, de esa diversidad en forma de un objeto real que llegó a nuestra puerta.

Mientras el cometa continúa su viaje fuera del sistema solar, los astrónomos están combinando datos del Webb, ALMA y la misión SPHEREx de la NASA para construir la imagen más completa hasta ahora de un visitante interestelar . Cada conjunto de datos refuerza la misma conclusión: el 3I/ATLAS es un caso atípico desde el punto de vista químico, un registro congelado de la era de formación planetaria de una estrella distante, y un recordatorio de que la galaxia está llena de mundos construidos con ingredientes tanto familiares como extraños.