La filtración de ICBC: cómo la banca en Londres habría servido a la agenda estratégica de Pekín

La investigación China Capital, del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ), ofrece una ventana poco habitual a las operaciones londinenses del Industrial and Commercial Bank of China (ICBC). A partir de 4,8 millones de documentos confidenciales fechados entre 2005 y 2024 y revisados junto con 23 medios asociados, el ICIJ sostiene que el banco utilizó su sucursal de Londres y una filial británica para respaldar prioridades alineadas con la estrategia internacional de Pekín. 1719

La conclusión no equivale a afirmar que cada operación descrita fuera ilegal. La investigación plantea, más bien, que en algunos casos objetivos políticos y estratégicos habrían prevalecido sobre las salvaguardas comerciales, de sanciones y de prevención de blanqueo de capitales.

Qué revelan, según el ICIJ, los documentos filtrados

Los archivos incluyen informes internos, correos electrónicos, expedientes de clientes, registros de operaciones sospechosas, actas de reuniones y directrices del comité del Partido Comunista dentro del banco. Según el ICIJ, describen las operaciones de ICBC en Londres como un centro de financiación para empresas y personas vinculadas con empresarios rusos y bielorrusos sancionados, autócratas acusados públicamente de corrupción, países altamente endeudados y el entramado político chino. 117

La investigación afirma que la sede de ICBC en Pekín dio en ocasiones instrucciones a empleados en el exterior para perseguir objetivos expresamente políticos de su accionista mayoritario, el Estado chino: consolidar alianzas, asegurar recursos naturales y ampliar influencia en infraestructuras de comunicaciones, energía y transporte. 2

El ICIJ también sostiene que funcionarios del banco llegaron a incumplir o dejar sin efecto políticas internas sobre sanciones y blanqueo mientras impulsaban esas prioridades. Se trata de una acusación relevante sobre la gobernanza y la gestión de riesgos del banco, pero no prueba por sí sola que cada cliente, préstamo o transferencia infringiera una ley concreta. 1819

Nornickel, Rusia y el valor estratégico del níquel

Uno de los casos más relevantes concierne a Nornickel, compañía minera rusa parcialmente controlada por oligarcas alineados con el Kremlin. En 2024, ICBC Londres y otras unidades internacionales estudiaron préstamos en yuanes y otros servicios para la empresa, en un momento en que Reino Unido y Estados Unidos habían prohibido importar níquel ruso. 1316

Los documentos examinados indican además que ICBC amplió su negocio en Rusia tras la invasión a gran escala de Ucrania. El ICIJ informó de que el banco más que duplicó sus ingresos brutos en Rusia entre 2022 y 2023 y obtuvo allí alrededor de 370 millones de dólares en 2024. 2

El interés estratégico de esta relación, según el reportaje, radica en que el níquel es una materia prima clave para segmentos de la cadena de suministro de vehículos eléctricos y baterías. La preocupación de fondo es que un banco sujeto a supervisión regulatoria occidental pudiera ayudar a sostener relaciones comerciales con intereses rusos de alto riesgo mientras gobiernos occidentales trataban de restringir el comercio vinculado a la economía de guerra rusa. 24

La transferencia para Huawei: urgencia frente a controles ordinarios

Otro reportaje del ICIJ señala que ICBC Londres trasladó 1.300 millones de dólares de “liquidez de emergencia” de Huawei desde Londres a Shenzhen poco después de que Estados Unidos hiciera pública, en 2019, una acusación contra la tecnológica por fraude y por presuntas violaciones de sanciones contra Irán. 11

El ICIJ presenta la operación como una actuación urgente en favor de un cliente estratégico para China y afirma que el personal sorteó procedimientos internos habituales. La transferencia no era necesariamente ilegal, pero el episodio es expuesto como indicio de la rapidez con la que podían apartarse controles rutinarios cuando una empresa políticamente relevante necesitaba ayuda. 911

ICBC y Huawei no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios del ICIJ sobre esa información. 11

Qué significa el crédito con una “lógica China”

Los documentos sugieren que ICBC concedió en ocasiones préstamos de rentabilidad marginal o incluso con pérdidas a empresas australianas de minería, recursos e infraestructuras. Según el ICIJ, el objetivo era reforzar relaciones a largo plazo que facilitaran el acceso de China a recursos y apoyaran metas políticas más amplias. 3

El ICIJ también informó de un préstamo cercano a 90 millones de dólares a Socar, la petrolera estatal de Azerbaiyán, pese a objeciones del área de cumplimiento. En conjunto, estos casos ilustran lo que la investigación denomina una “lógica China”: un crédito podía justificarse no solo por su rendimiento financiero esperado, sino por objetivos de política pública, como el acceso a recursos, los vínculos de infraestructura de la Iniciativa de la Franja y la Ruta y el desarrollo de industrias estratégicas. 24

Que un préstamo tenga una motivación estratégica no significa automáticamente que sea improcedente. El problema de cumplimiento aparece si esa motivación política debilita la evaluación independiente del riesgo del cliente, la exposición a sanciones o los controles contra el blanqueo.

“Muy poco apetito” por cerrar cuentas de alto riesgo

Un responsable de reportes sobre blanqueo escribió en un memorando interno de 2019 que había “muy poco apetito” por dar de baja negocios con alto riesgo de delitos financieros. 16

En la jerga bancaria, offboarding significa terminar la relación con un cliente. La frase sugiere, por tanto, que el personal percibía escasa disposición dentro de la institución a cortar vínculos con clientes considerados de riesgo elevado. En el marco de China Capital, apunta a una tensión de gobierno corporativo: conservar relaciones estratégicamente importantes pudo haber pesado más que reducir la exposición mediante la desvinculación de esos clientes. 216

Antecedentes regulatorios y límites de las revelaciones

El ICIJ informó de que entidades de ICBC han afrontado sanciones o preocupaciones regulatorias en varias jurisdicciones. Cita multas a unidades del grupo en Estados Unidos, Canadá y Luxemburgo por deficiencias en los controles contra delitos financieros, incluidos controles para impedir la evasión de sanciones, además de otras inquietudes planteadas por reguladores de distintos países. 24

Esos antecedentes aportan contexto a las acusaciones de fallos de control contenidas en los documentos filtrados. Aun así, no deben interpretarse como una sentencia general sobre todas las operaciones citadas: una sanción regulatoria contra una filial, una advertencia interna de cumplimiento y una alegación surgida de registros filtrados son formas de evidencia distintas.

La respuesta de China y por qué importa esta investigación

Funcionarios chinos rechazaron la idea de que la financiación exterior de China sea opaca o esté guiada por fines políticos. La Embajada de China en Zambia declaró al ICIJ que la financiación china en el exterior sigue las reglas del mercado y las normas internacionales, y que no persigue intereses políticos. 5

El ICIJ y los expertos citados por la organización plantean la lectura contraria: un banco controlado mayoritariamente por el Estado puede actuar como instrumento de política financiera exterior, utilizando créditos y relaciones bancarias para reforzar alianzas diplomáticas, asegurar recursos e influir en infraestructuras estratégicas. 217

La importancia de la investigación va así más allá de una transferencia o un préstamo concretos. Deja una pregunta incómoda para reguladores y contrapartes: cuando las decisiones comerciales de un banco global de propiedad estatal mayoritaria coinciden con objetivos estratégicos nacionales, ¿pueden los controles de cumplimiento y la supervisión del país anfitrión mantenerse realmente al margen de la presión política? Los documentos filtrados hacen más difícil ignorar esa cuestión, aunque no demuestren ilegalidad en cada caso reportado.