Hubble revela una gigantesca superburbúja estelar en N44

La nueva imagen de Hubble de N44 retrata un proceso violento que también puede abrir paso a la creación: un grupo de estrellas masivas despejó una enorme cavidad en su nube natal y acumuló el gas desplazado a su alrededor. Esa estructura, conocida como superburbúja, permite observar cómo la energía de las estrellas transforma una región donde nacen otras estrellas. 217

Una burbuja cósmica a 160.000 años luz

N44, también llamada LHA 120-N44, es una nebulosa de emisión donde se forman estrellas. Está situada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina de la Vía Láctea, en la constelación de Dorado, a unos 160.000 años luz de la Tierra. 17

Lo más llamativo de la imagen es el vacío central: una superburbúja de aproximadamente 210 por 140 años luz. A su alrededor se extiende una envoltura de gas denso y polvo. 217

Cómo se formó la superburbúja

Las estrellas brillantes situadas en el centro de la cavidad son las responsables de haberla excavado. Sus intensos vientos estelares —flujos de partículas expulsadas desde sus superficies— y, más tarde, las explosiones de supernova empujaron hacia afuera gran parte del gas del que esas estrellas se formaron. 2

El gas no desapareció: se concentró alrededor del hueco en una capa densa y polvorienta. La radiación ultravioleta emitida por estrellas masivas energiza esa capa y hace que resplandezca en la imagen de Hubble. 17

El resultado reúne dos efectos conectados del llamado feedback o retroalimentación estelar:

• Despeje: los vientos y las supernovas expulsan y alteran el gas cercano al cúmulo estelar.
• Compresión: el material barrido puede reunirse en una capa densa, dentro de un entorno asociado con una posterior formación de estrellas. 217

Destrucción y nacimiento estelar en la misma escena

N44 ilustra que la actividad de las estrellas masivas no tiene un único efecto. Su radiación, sus vientos y sus explosiones modifican de forma drástica la nebulosa, pero la capa comprimida que dejan tras de sí no es solo un residuo: forma parte de un entorno activo de formación estelar alrededor de la superburbúja. 17

Por eso, regiones como N44 son laboratorios astronómicos de gran valor. Permiten estudiar cómo las estrellas jóvenes y masivas influyen sobre las nubes que las originaron y sobre el material del que podrían surgir generaciones posteriores.

Casi medio millón de estrellas en el censo de Hubble

Los datos de la imagen proceden del programa de observación 14689 de Hubble, dirigido por el investigador principal D. Gouliermis. El sondeo realizó un censo de la población estelar de N44 y catalogó casi medio millón de estrellas del cúmulo, además de objetos en primer plano que coinciden en la misma línea de visión. 1

De esos objetos, cerca de 30.000 son estrellas de pre-secuencia principal: estrellas jóvenes que todavía no han comenzado a fusionar hidrógeno en helio en sus núcleos. 1

La sensibilidad y la resolución espacial de Hubble fueron decisivas para localizarlas. En una región tan poblada, las fuentes jóvenes y débiles pueden quedar confundidas con estrellas vecinas; el telescopio logró distinguirlas en gran número. 1

Ese inventario proporciona a los astrónomos una población amplia con la que investigar las etapas del nacimiento estelar, desde objetos muy jóvenes hasta estrellas próximas a entrar en la secuencia principal, la fase estable en la que la fusión de hidrógeno sostiene su brillo.

N44F: una burbuja menor dentro de un complejo enorme

N44 también contiene una burbuja interestelar más pequeña, denominada N44F. Una imagen anterior de Hubble mostró esa cavidad de gas, esculpida por el viento estelar y la intensa radiación ultravioleta de una estrella joven y caliente. 27

Este caso a menor escala ayuda a interpretar la nueva vista panorámica: N44 no ha sido moldeada por un único fenómeno ni en una sola escala. Una estrella masiva puede crear una burbuja local como N44F; grupos de estrellas masivas y supernovas pueden producir una superburbúja mucho mayor, como la del centro del complejo.

La imagen de N44 es, así, más que una escena llamativa: registra un ciclo continuo en el que las estrellas masivas despejan gas, iluminan y comprimen la nebulosa circundante, y contribuyen a establecer las condiciones para la siguiente generación de estrellas. 1217