China coloca los imanes de 25 teslas en el centro de su estrategia de fusión para 2030

La Conferencia de Energía de Fusión de China de 2026, celebrada en Shanghái, presentó HL-4 —o Huanliu-4— como una instalación experimental de nueva generación con una misión muy concreta: comprobar si los imanes superconductores de alta temperatura pueden funcionar de manera fiable bajo el calor, la radiación y las tensiones mecánicas propias de un dispositivo de fusión. 37

El anuncio es relevante porque conecta los experimentos de plasma que China lleva años realizando con un esfuerzo más amplio para desarrollar los imanes, materiales y sistemas industriales que necesitarían las futuras máquinas de fusión. Pero no significa que China haya demostrado ya la generación comercial de electricidad mediante fusión.

HL-4, el siguiente paso de la serie Huanliu

La denominación HL continúa la serie de dispositivos Huanliu del Instituto de Física del Suroeste, que incluye HL-1, HL-2A y el actualmente operativo HL-3. Los informes disponibles identifican a HL-3 como el último gran dispositivo en funcionamiento de la serie, mientras que HL-4 se plantea como una plataforma más cercana a las necesidades de un reactor, no simplemente como otro experimento destinado a batir récords de temperatura del plasma.

El desafío técnico central es emplear imanes superconductores de alta temperatura —HTS, por sus siglas en inglés— en campos magnéticos muy intensos. Según la información difundida durante la conferencia, HL-4 deberá verificar la fiabilidad de un imán HTS de 25 teslas en condiciones complejas de fusión. La prensa china describe la instalación prevista como una plataforma experimental de plasma en combustión y le atribuye una ganancia de fusión, o valor Q, superior a 5. Sin embargo, se trata de objetivos de diseño, no de resultados operativos. 23

En la práctica, HL-4 busca responder a una pregunta distinta de la que plantea un experimento de plasma extremadamente caliente: ¿pueden los imanes seguir funcionando de forma repetida y estable cuando soportan cargas térmicas intensas, radiación y enormes fuerzas electromagnéticas y mecánicas? Una futura central de fusión no necesitaría producir plasma caliente durante unos instantes, sino operar con fiabilidad durante largos periodos.

El avance de HL-3 en 2025

HL-3 aporta la base de física del plasma para esta siguiente etapa. En 2025, el dispositivo fue descrito como protagonista de un hito de “doble centenar de millones de grados”, con temperaturas iónicas de aproximadamente 120 millones de °C y temperaturas electrónicas cercanas a 160 millones de °C. 3642

La cifra exacta de la temperatura iónica varía ligeramente según la fuente. Un informe de la Corporación Nuclear Nacional de China sobre el anuncio de marzo de 2025 indicó 117 millones de °C para la temperatura de los núcleos atómicos, mientras que resúmenes posteriores utilizaron 120 millones de °C. 3442 Lo importante es que HL-3 demostró operar en el rango de los 100 millones de grados asociado a la investigación avanzada sobre plasmas de fusión; no que haya generado electricidad comercial.

También se han descrito planes para realizar experimentos de plasma en combustión con una versión mejorada de HL-3 alrededor de 2027. 3236 Esos ensayos intentarían avanzar desde la creación de condiciones extremas de plasma hacia el estudio de plasmas que se calientan parcialmente por la propia energía de la fusión.

La hoja de ruta independiente para los imanes de 25 teslas

El anuncio de HL-4 llegó acompañado de un esfuerzo industrial separado. Un consorcio de innovación del delta del río Yangtsé, liderado por China Fusion Energy y formado junto con otras ocho empresas e instituciones, presentó una hoja de ruta para desarrollar imanes de tokamak superconductores de alta temperatura y campo elevado. El grupo afirma que su trabajo está orientado a las necesidades de HL-4. 1819

El calendario divulgado contempla dos hitos distintos:

• Antes de 2028: completar la primera línea de desarrollo y pruebas de imanes HTS de campo elevado de 25 teslas.
• Antes de 2030: terminar el desarrollo de imanes prototipo.

Estas fechas se refieren a la infraestructura de desarrollo y a la fabricación de prototipos, no necesariamente a la finalización o puesta en marcha de HL-4. La diferencia es importante: una línea de pruebas puede estar lista antes de que se termine un prototipo, y un prototipo puede completarse antes de demostrar un funcionamiento prolongado en un entorno de fusión. 2123

El modelo de consorcio también muestra que la estrategia china no depende únicamente de institutos de investigación. La producción de superconductores, la fabricación de imanes, la criogenia, las fuentes de alimentación, la ingeniería estructural y las pruebas deben integrarse antes de que la fusión pueda convertirse en un sistema energético repetible.

Qué significa el imán de 582 toneladas de BEST

El imán superconductor toroidal de 582 toneladas probado en julio pertenece a otro proyecto: el Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak, conocido como BEST. El Instituto de Física del Plasma de China informó de las pruebas de aceptación y de funcionamiento a pleno rendimiento de varios sistemas magnéticos superconductores, incluido el imán de campo toroidal y una bobina solenoidal central superconductora de alta temperatura desarrollada con tecnologías nacionales. 2231

El componente es un hito importante de fabricación e integración de sistemas, ya que los grandes imanes superconductores son esenciales para confinar el plasma de un tokamak. Pero superar las pruebas de aceptación y de parámetros completos no equivale a producir electricidad neta mediante fusión. BEST sigue siendo un proyecto experimental en construcción: su finalización está prevista para 2027 y su objetivo es demostrar generación de electricidad de origen fusionado alrededor de 2030. 2552

La diferencia entre los proyectos ayuda a poner cada anuncio en contexto:

• HL-3 demuestra condiciones de plasma cada vez más exigentes.
• HL-4 pretende probar el funcionamiento de imanes HTS relevantes para un reactor dentro de un entorno de fusión.
• BEST desarrolla un tokamak superconductor independiente con vistas a demostrar plasma en combustión y generación eléctrica.

Los tres proyectos forman parte del esfuerzo chino por avanzar hacia la fusión, pero no representan el mismo hito ni pueden considerarse intercambiables.

Una estrategia que también es industrial

El XV Plan Quinquenal de China, correspondiente al periodo 2026-2030, incluye la energía de fusión entre las prioridades de tecnología avanzada del país. Los análisis del plan destacan el objetivo de reforzar la autosuficiencia tecnológica y las capacidades nacionales en sectores estratégicos. 4651

Por eso, la combinación de HL-4, la hoja de ruta de los imanes de 25 teslas y BEST apunta tanto a una estrategia industrial como a una de investigación del plasma. China intenta construir el ecosistema de hardware necesario para los tokamaks avanzados mientras sigue mejorando el rendimiento del plasma.

La cifra, repetida con frecuencia, de más de 300.000 millones de yuanes de inversión hasta 2030 debe tomarse con cautela. La fuente disponible la presenta como una estimación para la fusión y otras industrias del futuro, no como una partida presupuestaria nacional exclusivamente destinada a la fusión ni como un presupuesto específico para HL-4. 49 La conclusión más prudente es que la fusión se ha convertido en un área estratégica de inversión, pero la evidencia disponible no establece con precisión cuánto dinero se asignará exclusivamente a ella.

La conclusión

HL-4 se entiende mejor como el intento de China de cerrar la brecha entre los experimentos de tokamak que logran plasmas impresionantes y la ingeniería mucho más difícil de un futuro reactor de fusión. Los resultados de HL-3 muestran avances en la física del plasma. El imán de 582 toneladas de BEST demuestra una capacidad creciente para fabricar y probar componentes superconductores de gran tamaño. La hoja de ruta de HL-4 añade una prueba todavía más exigente: verificar si los imanes superconductores de alta temperatura pueden soportar las condiciones sostenidas y hostiles que se esperan dentro de un dispositivo de fusión.

Es un paso relevante en la competencia internacional por la fusión y por su cadena de suministro. Pero sigue siendo un paso hacia la capacidad de construir un reactor, no una prueba de que la electricidad comercial mediante fusión esté lista.