Cómo el Xuelong desplegó una red récord de estaciones de hielo en el Ártico

La decimosexta expedición china al Ártico convirtió el océano Ártico central en un laboratorio científico repartido sobre el hielo. Entre el 25 de julio y el 7 de agosto de 2026, el buque de investigación Xuelong completó 12 operaciones de corta duración en estaciones de hielo, la cifra más alta establecida por un solo buque en las misiones árticas de China. La última estación quedó instalada cerca de los 83°50′N, en el océano Ártico central.

El logro no se limita al número. Al distribuir los instrumentos entre varios puntos del hielo, la expedición buscó obtener observaciones que permitan analizar conjuntamente cómo cambian la atmósfera ártica, el hielo marino, las aguas superiores y el ecosistema situado bajo el hielo.

Por qué las estaciones se instalaron al norte de los 82°N

Las 12 estaciones del Xuelong se ubicaron al norte de los 82°N. Los investigadores eligieron zonas con hielo marino más grueso porque los equipos instalados sobre la superficie debían permanecer operativos durante más tiempo, a medida que avanzaba la temporada estival de deshielo. Aunque trabajar en esas latitudes implicaba mayores dificultades, las condiciones del hielo ofrecían una plataforma más adecuada para los instrumentos autónomos.

La elección también condicionó el calendario. Como el hielo de la zona de operaciones era relativamente denso y difícil de atravesar, el equipo ajustó el programa para comenzar los trabajos a finales de julio.

Qué medirá la red de 12 estaciones

La expedición desplegó más de 30 instrumentos basados en el hielo, entre ellos boyas para medir el balance de masa del hielo marino, boyas de perfilado de aguas someras y profundas instaladas sobre el hielo, y boyas de deriva del hielo marino.

Las estaciones también permitieron realizar observaciones coordinadas de varios componentes del sistema ártico:

• la capa límite atmosférica;
• la física y el balance de masa del hielo marino;
• las condiciones del océano bajo el hielo; y
• la ecología subhielo.

En conjunto, estas mediciones aportarán observaciones in situ de larga duración y datos de validación para estudiar el sistema acoplado atmósfera-hielo-océano en un contexto de cambios rápidos del hielo marino. Una red más densa ofrece además una cobertura espacial mayor que la operación convencional de un solo buque, que suele establecer unas seis estaciones de trabajo.

Su utilidad práctica está en permitir comparaciones entre puntos. Los científicos podrán comprobar, por ejemplo, si una variación observada en la atmósfera coincide con cambios en el espesor del hielo, las condiciones oceánicas o la actividad biológica en otras estaciones. Esas observaciones pueden ayudar a aclarar los mecanismos de la rápida transformación del Ártico y a mejorar los datos empleados en la predicción climática.

Cómo ampliará la red el Xuelong 2

El segundo rompehielos científico, Xuelong 2, tenía previsto continuar el estudio cerca de los 84°N con seis estaciones de corta duración y una estación de larga duración. Su plan incluía más de 20 operaciones: desplegar boyas sobre el hielo, recoger nieve, núcleos de hielo y muestras de agua bajo el hielo, realizar teledetección del hielo marino, perfilar la atmósfera y medir las condiciones oceanográficas bajo el hielo.

Las ubicaciones de ambos buques fueron planificadas para funcionar como una matriz de observación conjunta. La coordinación pretende ampliar la cobertura geográfica y permitir un estudio más detallado de las interacciones entre la atmósfera, el hielo marino, el océano y el ecosistema del Ártico central.

Un bloque de hielo de 1,3 metros para diseñar barcos polares

La expedición también extrajo una gran muestra de hielo marino para someterla a ensayos mecánicos. Durante unas seis horas, los investigadores utilizaron un taladro para núcleos de hielo y una motosierra para retirar un bloque de 1,3 metros de espesor y de 1,2 por 1,2 metros de superficie.

Los científicos medirán sus propiedades mecánicas en condiciones árticas. La muestra ampliará el archivo de hielo marino de la expedición y proporcionará datos experimentales útiles para el diseño estructural de la próxima generación de buques polares.

Instrumentos nacionales para vigilar el Ártico sin tripulación

Los trabajos también permitieron construir una red de observación ártica autónoma y probar sistemas de observación marina desarrollados en China. Entre los equipos más desplegados —las boyas de perfilado de aguas someras y profundas instaladas sobre el hielo, y las boyas de deriva del hielo marino—, el contenido de fabricación nacional superó en promedio el 90 %.

Esta base tecnológica hizo posible desplegar los instrumentos en grandes conjuntos y conectarlos en una red automatizada de vigilancia, en lugar de depender únicamente de las mediciones tomadas mientras los investigadores permanecían físicamente sobre el hielo. El resultado es un modelo de observación distribuida y repetida que puede seguir recopilando datos después de que el buque abandone la zona.

Qué aporta la estación ecológica autónoma y no tripulada

Uno de los despliegues más singulares fue una estación ecológica autónoma y no tripulada, presentada como la primera demostración de aplicación de este sistema en el Ártico. Integra sensores acústicos, ópticos y eléctricos para observar durante periodos prolongados la atmósfera, el hielo, el océano y la ecología.

El sistema está diseñado para seguir la actividad biológica bajo el hielo a medida que cambia la luz a lo largo de las estaciones. Las observaciones continuas podrían ayudar a investigar cómo sobreviven los organismos subhielo durante la noche polar y cómo responden cuando regresa el día polar.

La continuidad es clave: las campañas estivales de corta duración pueden pasar por alto procesos que ocurren durante el resto del año. Una estación autónoma permite conectar las observaciones de distintas condiciones de luz, hielo y océano, y ofrece una visión más completa de la respuesta del ecosistema subhielo a su entorno.

Por qué este récord importa

Las 12 estaciones del Xuelong representan un cambio de estrategia de observación tanto como un récord de cantidad. Con el despliegue posterior previsto de siete estaciones adicionales por parte del Xuelong 2, los dos buques crean una plataforma más amplia para comparar las condiciones en el Ártico central.

Estas mediciones no resolverán por sí solas todas las preguntas sobre la transformación del Ártico. Su valor está en combinar distintas evidencias —muestras de hielo, boyas a la deriva, perfiles atmosféricos, observaciones oceánicas y sensores ecológicos— en diferentes lugares y periodos. Esa combinación permitirá contrastar los modelos con las condiciones reales, identificar cómo interactúan la atmósfera, el hielo, el océano y la biología, y mejorar la comprensión de un Ártico que cambia con rapidez.