Cathay Pacific y Google amplían las pruebas con IA para evitar estelas de condensación

Las estelas de condensación persistentes —conocidas en aviación como contrails— son un problema climático relevante que, potencialmente, puede reducirse sin esperar a la renovación completa de los aviones ni al despliegue masivo de nuevos combustibles. Cathay Pacific y Google ampliarán sus pruebas de un sistema basado en inteligencia artificial para ayudar a los vuelos a evitar las condiciones atmosféricas en las que se forman. 1315

La expansión llega tras una prueba operativa iniciada a finales de 2025. Más de 80 vuelos de Cathay siguieron rutas de evitación de estelas, dentro de un programa que tenía como objetivo más de 100 vuelos. Google calcula que esas operaciones lograron una reducción de alrededor del 40% en el impacto de calentamiento de las estelas de condensación. Es una estimación inicial para los vuelos participantes, no una reducción del 40% para toda la flota de Cathay. 413

Cómo identifica la IA las zonas de riesgo

Las estelas se forman cuando los aviones atraviesan determinadas condiciones en altura. El método de previsión de Google combina modelos de IA, imágenes por satélite y datos meteorológicos para localizar zonas relativamente estrechas de aire frío y húmedo donde es probable que aparezcan estelas persistentes. 612

Esa información se pone a disposición de los responsables de despacho de vuelo y de los pilotos, que pueden valorar pequeños cambios de altitud para rodear las áreas previstas. No se trata de desviar todos los vuelos, sino de aplicar ajustes puntuales cuando las condiciones y la operación lo permiten. 212

Segunda fase: rutas asiáticas y transpacíficas

Cathay y Google llevarán los ensayos a un conjunto más amplio de rutas dentro de Asia y a través del Pacífico, incluidas operaciones de ultra largo radio. El programa busca evaluar, a una escala mayor, la viabilidad operativa, las limitaciones y los efectos climáticos de esta estrategia. También aportará datos reales desde Asia-Pacífico, una región con menor presencia en la investigación sobre estelas de condensación. 31315

Cathay es el primer socio comercial de Google entre las aerolíneas de Asia-Pacífico que prueba esta tecnología. Además, es la primera aerolínea del mundo en ensayar la evitación de estelas en vuelos de ultra largo radio. 15

Por qué importan las estelas persistentes

A diferencia de las estelas de corta duración que desaparecen rápidamente, las persistentes pueden extenderse y convertirse en formaciones nubosas que retienen calor en la atmósfera. Cathay y Google citan investigaciones según las cuales podrían representar aproximadamente un tercio del impacto climático total de la aviación. 815

Por eso, evitarlas puede complementar las medidas para recortar las emisiones de dióxido de carbono. No sustituye el uso de combustibles más limpios, aviones más eficientes ni otras acciones de descarbonización. La prueba examina si los aviones y combustibles actuales pueden operarse de otra forma cuando los pronósticos detectan condiciones propicias para generar estelas persistentes. 1315

Una señal inicial, todavía no una conclusión definitiva

La estimación inicial del 40% resulta prometedora, pero debe interpretarse con cautela: procede del cálculo de Google sobre una muestra limitada de vuelos que siguieron rutas de evitación recomendadas. La fase ampliada permitirá comprobar con qué consistencia funciona el enfoque en más trayectos y bajo distintas condiciones operativas. 413

Para ambas compañías, el proyecto funciona como una prueba en operaciones reales de la IA predictiva aplicada a la aviación. Lawrence Fong, director de Digital e IT de Cathay, señaló que la colaboración une la experiencia operativa de la aerolínea con las capacidades de IA de Google para abordar desafíos de sostenibilidad a escala. Michael Yue, director general de Google Hong Kong, afirmó que el trabajo muestra cómo la IA predictiva puede ayudar a afrontar los efectos climáticos de las estelas en operaciones reales con los aviones y combustibles disponibles hoy. 15