La ESA encarga a The Exploration Company el servicio de carga Nyx por hasta 760 millones de euros

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado a The Exploration Company (TEC) un contrato de servicios de hasta 760 millones de euros para la fase 2 de ALADDIN, el programa europeo de cápsulas autónomas de carga antes denominado LCRS. El acuerdo se centra en su vehículo Nyx y en una demostración en órbita de transporte y retorno de carga. 2

Un contrato con una misión firme y dos posibles servicios más

ALADDIN significa Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node: una demostración acelerada de acoplamiento autónomo en órbita terrestre baja —LEO, por sus siglas en inglés— con un módulo de la Estación Espacial Internacional (ISS). La fase 2 busca culminar el sistema y realizar una misión que pruebe ese acoplamiento autónomo. 2

El importe total anunciado se divide en dos partes:

• 310 millones de euros comprometidos para la primera misión de demostración de carga de Nyx.
• Hasta 450 millones de euros opcionales para un máximo de dos servicios adicionales, sujetos a confirmación posterior. Esos vuelos podrían operar hacia la ISS o hacia un futuro destino comercial en órbita terrestre baja. 2

No se trata solo de una ayuda para desarrollar una nave: la ESA está contratando un servicio de transporte comercial, con una primera misión asegurada y la posibilidad de ampliar la demanda mediante encargos posteriores.

Financiación, lanzamiento y acoplamiento

Para acceder a la fase 2, TEC debía demostrar preparación tanto técnica como comercial. El modelo de la ESA exige que los inversores privados aporten el 40 % de la financiación de la misión de demostración; la agencia cubre el 60 % restante. 2

La primera misión contratada está concebida para incluir el acoplamiento autónomo con la ISS. La ESA abrió la licitación de la fase 2 en marzo de 2026 y seleccionó a TEC tras evaluar hitos técnicos y empresariales. 2

Además, la ESA propuso un incentivo de hasta 50 millones de euros para los proveedores de la fase 2 que empleen un lanzador europeo en su misión de demostración. Este incentivo no equivale a una reserva de lanzamiento confirmada: la información disponible no identifica todavía qué cohete elegirá TEC para Nyx. 13

El objetivo: autonomía europea para llevar y traer carga

Europa no dispone hoy de una capacidad independiente y operativa de forma rutinaria para transportar carga a estaciones en órbita terrestre baja y devolverla a la Tierra. La ESA plantea el servicio Nyx como una vía para construir esa capacidad, primero para la ISS y, más adelante, para infraestructuras orbitales comerciales que la sustituyan. 2

La fórmula de contratación es parte esencial de ese objetivo. Con una misión de demostración comprometida y opciones para más servicios, la ESA ofrece a TEC una señal de demanda y un cliente inicial. A cambio, la compañía mantiene la responsabilidad de desarrollar la capacidad industrial y captar capital privado.

En ese sentido, la ESA actúa como cliente ancla: un comprador público que ayuda a que un servicio comercial europeo alcance viabilidad. 2

Cómo encaja con la financiación de The Exploration Company

TEC afirma que comenzó el desarrollo de Nyx con financiación privada. En la fase 1 del anterior programa LCRS, la ESA otorgó 25 millones de euros a TEC y otros 25 millones a Thales Alenia Space para desarrollar propuestas rivales de retorno de carga. 227

En noviembre de 2024, TEC comunicó una ronda Serie B de 150 millones de euros; informaciones de entonces situaban la financiación total de la empresa en torno a 230 millones de euros antes de la nueva ronda. 4043

En septiembre de 2026, la compañía anunció una Serie C de 450 millones de dólares, destinada —según la empresa— a acelerar el desarrollo de Nyx y del motor Storm. Tras esa operación, diversas informaciones situaron su financiación acumulada en unos 680 millones de dólares. 45

El contrato de la ESA y la Serie C son fuentes de financiación distintas. Aun así, se complementan: el contrato firme y las posibles misiones posteriores hacen más tangible el caso comercial de Nyx, mientras que el capital privado ayuda a TEC a cumplir su parte de financiación y ejecutar el programa. Esta relación es una inferencia basada en la estructura de financiación divulgada; no implica que la ESA haya financiado la Serie C. 24

Qué ocurre con Thales Alenia Space

Thales Alenia Space y TEC fueron las dos empresas seleccionadas en la fase 1 de 2024. 27 Sin embargo, el anuncio de la fase 2 identifica a TEC como adjudicataria del contrato de servicios para Nyx. 2

La etapa anterior sí creó competencia entre conceptos europeos de retorno de carga, y la ESA ha insistido en su objetivo de desarrollar transporte espacial comercial. Pero la información disponible sobre la fase 2 no muestra una adjudicación paralela a Thales Alenia Space ni indica que el contrato firmado con TEC siga abierto o pendiente de decisión. 2

La clave del acuerdo

ALADDIN proporciona a Nyx una ruta financiada hacia una demostración de acoplamiento con la ISS: 310 millones de euros ya comprometidos y hasta 450 millones adicionales en servicios posteriores. Su importancia va más allá de un solo vuelo: la ESA intenta impulsar una capacidad europea de carga orbital mediante compras públicas de servicios, cofinanciación privada e incentivos al uso de lanzadores europeos. Las próximas incógnitas serán la ejecución de la demostración y la elección del cohete para Nyx. 213