La misión MMX de JAXA viajará a las lunas de Marte para traer muestras de Fobos

La misión Martian Moons eXploration (MMX) de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) busca lograr algo inédito: estudiar las dos lunas de Marte, aterrizar en Fobos, recoger material de su superficie y devolverlo a la Tierra dentro de una cápsula sellada. Además de sus objetivos científicos, la misión pondrá a prueba tecnologías para futuras exploraciones del sistema marciano. 1821

¿Cuándo y desde dónde despegará MMX?

JAXA ha programado el lanzamiento de MMX a bordo del vuelo número 10 del cohete H3 (H3 F10) para el 20 de octubre de 2026 a las 04:41:03, hora estándar de Japón (JST). El despegue está previsto desde el Complejo de Lanzamiento Yoshinobu, en el Centro Espacial de Tanegashima, Japón. 2

El periodo de lanzamiento de reserva abarcará del 21 de octubre al 7 de noviembre de 2026. JAXA señala que la hora se establecerá por separado para cada día de ese periodo, por lo que las 04:41:03 corresponden al intento del 20 de octubre y no necesariamente a todas las fechas alternativas. 25

Una misión con tres funciones

MMX combinará las funciones de orbitador del sistema marciano, explorador cercano de las lunas y vehículo de retorno de muestras. Su programa científico gira en torno a cuatro objetivos:

• determinar cómo se formaron Fobos y Deimos;
• estudiar su geología, composición, estructura interna y entorno superficial;
• analizar la interacción de ambas lunas con Marte y con el entorno que las rodea; y
• traer material de Fobos a la Tierra para examinarlo en laboratorios. 172440

La nave llevará 11 instrumentos científicos. Algunos realizarán mediciones a distancia, mientras que las muestras permitirán estudiar en la Tierra la mineralogía, la composición, los isótopos y la edad del material con un nivel de detalle que la teledetección no puede ofrecer por sí sola. 2942

Participación internacional y el rover IDEFIX

JAXA lidera MMX en colaboración con NASA, CNES, DLR y ESA. La cooperación incluye instrumentos, comunicaciones de espacio profundo, apoyo desde estaciones terrestres y sistemas de muestreo. 183435

La nave transportará también IDEFIX, un pequeño rover desarrollado conjuntamente por el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). Está previsto que IDEFIX llegue a la superficie de Fobos antes que la nave principal para estudiar el regolito —la capa suelta de polvo y fragmentos superficiales— y sus propiedades físicas. Sus datos servirán para reducir los riesgos del aterrizaje y de la recogida de muestras, además de aportar información científica y de calibración. 2937

El viaje de MMX: de 2026 a 2031

El perfil actual contempla aproximadamente cinco años desde el lanzamiento hasta el regreso a la Tierra:

1. 2026: MMX despegará desde Tanegashima a bordo del H3 F10.
2. Aproximadamente un año después: la nave llegará a las proximidades de Marte y entrará en el sistema marciano; la llegada está prevista para el año fiscal 2027. 2124
3. Unos tres años en el sistema marciano: MMX realizará observaciones remotas, operaciones orbitales y tareas de reconocimiento. Durante ese periodo seleccionará un lugar de aterrizaje en Fobos, desplegará IDEFIX e intentará llevar a cabo las operaciones de superficie y la recogida de material. 2031
4. Tras la exploración y el muestreo: la nave abandonará el sistema marciano y comenzará el viaje de regreso.
5. Año fiscal 2031: el objetivo actual de JAXA es que la cápsula de muestras regrese a la Tierra con material de Fobos. 2130

Se trata de un calendario de misión, no de hechos ya completados. Las fechas podrían cambiar durante las fases de desarrollo, lanzamiento y operación.

¿Cómo recogerá muestras de Fobos?

MMX tiene previsto realizar hasta dos contactos con la superficie en lugares diferentes de Fobos. Para ello utilizará sistemas independientes de muestreo: uno de perforación y otro neumático. El objetivo es obtener más de 10 gramos de regolito. La posibilidad de tomar muestras en distintos puntos aumentaría el valor científico del material recuperado y ofrecería una alternativa operativa si uno de los procedimientos falla. 3639

El trabajo previo de IDEFIX será especialmente importante porque Fobos es un cuerpo pequeño, irregular y con una gravedad muy baja. Conocer el comportamiento de su superficie suelta ayudará a los controladores de la misión a evaluar los riesgos a los que se enfrentará la nave principal durante el aterrizaje y la recogida de muestras. 29

¿Qué observará MMX en Fobos y Deimos?

Fobos será el objetivo principal de la misión y recibirá el estudio orbital y superficial más detallado. MMX analizará su topografía, composición, gravedad, estructura interna y entorno superficial. Esas observaciones también ayudarán a escoger una zona que sea al mismo tiempo científicamente valiosa y operativamente segura para el muestreo. 2426

Deimos también será observado, pero el aterrizaje y la recogida de muestras están previstos únicamente en Fobos. El plan incluye observaciones remotas y aproximaciones cercanas a ambas lunas, seguidas de observaciones adicionales de Deimos antes de que la nave abandone el sistema marciano. 172431

El gran enigma: ¿de dónde proceden las lunas marcianas?

Las dos principales hipótesis sobre el origen de Fobos y Deimos apuntan a historias muy distintas para Marte y para el sistema solar primitivo. Según una posibilidad, serían asteroides primitivos capturados por la gravedad de Marte. Según otra, se habrían formado con los restos lanzados a órbita tras un impacto gigante contra Marte. 4041

Una muestra de Fobos podría ayudar a distinguir entre ambos escenarios. Los científicos podrán comparar sus minerales, química general, firmas isotópicas y edades radiométricas con las de materiales conocidos de asteroides y con las características esperadas de restos procedentes de Marte. El resultado podría aclarar el origen de las lunas, mejorar el conocimiento sobre la historia temprana de Marte y aportar pistas sobre la evolución de los planetas rocosos. 4142

La respuesta no dependerá únicamente de la muestra. Las observaciones de MMX sobre ambas lunas, sus superficies y su relación con Marte proporcionarán el contexto geológico necesario para interpretar qué representa exactamente el material recogido.

¿Cuándo regresarán las muestras y dónde aterrizará la cápsula?

El objetivo actual de JAXA es que la cápsula de muestras vuelva a la Tierra durante el año fiscal 2031. La documentación oficial citada confirma el año previsto para el regreso, pero no establece todavía un lugar final de aterrizaje o recuperación. Cualquier ubicación más concreta debe considerarse provisional hasta que JAXA la confirme. 2130

Por qué MMX puede ser clave para futuras misiones a Marte

MMX trasladará al entorno marciano el enfoque de retorno de muestras desarrollado por JAXA con Hayabusa2. La misión pondrá a prueba la navegación autónoma cerca de un cuerpo pequeño, las operaciones en condiciones de baja gravedad, la movilidad sobre una superficie irregular, el aterrizaje de precisión, la adquisición y contención de muestras y la reentrada en la atmósfera terrestre. 2026

JAXA también presenta MMX como un paso para evaluar si las lunas de Marte podrían facilitar futuras actividades de exploración o integrarse en una arquitectura más amplia de misiones al planeta rojo. El objetivo inmediato es científico —traer material de Fobos—, pero las lecciones de ingeniería podrían influir en futuras misiones robóticas y tripuladas al sistema marciano. 2026