Roman, el nuevo gran mapa infrarrojo del universo, tiene fecha de lanzamiento

La NASA se prepara para enviar al espacio uno de sus observatorios astrofísicos más ambiciosos. El telescopio espacial Nancy Grace Roman tiene como fecha objetivo el domingo 30 de agosto de 2026, a las 7:26 de la mañana, hora del este de Estados Unidos. El despegue está previsto desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, mediante un cohete Falcon Heavy de SpaceX. 2

La fecha todavía es una referencia operativa, no una garantía. El lanzamiento podría aplazarse si los equipos detectan problemas o necesitan más tiempo para completar los preparativos del telescopio, el cohete o las instalaciones terrestres. 14

Un viaje de 1,5 millones de kilómetros

Después del despegue, Roman viajará aproximadamente 1,5 millones de kilómetros desde la Tierra —cerca de un millón de millas— hasta el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, conocido como L2. Esa será la región desde la que realizará sus observaciones. 135

El telescopio no empezará a estudiar galaxias inmediatamente después de llegar. La misión contempla unos tres meses de pruebas y puesta en servicio: los ingenieros deberán desplegar, verificar y calibrar sus sistemas antes de que comiencen las observaciones científicas de rutina. 3547

La misión principal está diseñada para durar cinco años, aunque la NASA mantiene el objetivo de prolongar las operaciones hasta diez años, siempre que el combustible, los instrumentos y los demás sistemas lo permitan. 35

El mismo tamaño que Hubble, pero con una mirada mucho más amplia

Roman no será un sustituto del Hubble. Ambos observatorios tienen un espejo primario de 2,4 metros de diámetro, y Roman está diseñado para ofrecer una sensibilidad y una resolución comparables a las del histórico telescopio espacial. 1931

La gran diferencia estará en la cantidad de cielo que puede observar de una sola vez. El instrumento de campo amplio de Roman podrá cubrir al menos 100 veces más cielo en cada apuntado que Hubble, lo que le permitirá realizar grandes estudios con mucha mayor rapidez sin renunciar a imágenes de calidad similar. 1933

Esa combinación define el papel de Roman: será, sobre todo, un telescopio de cartografiado. En lugar de concentrarse durante mucho tiempo en unos pocos objetos, podrá localizar enormes cantidades de galaxias, eventos pasajeros y posibles sistemas planetarios. Después, Hubble, el telescopio espacial James Webb, el Observatorio Vera C. Rubin y otros observatorios terrestres podrán examinar con más detalle los objetivos más interesantes. 3337

Una búsqueda de materia oscura y energía oscura

El programa central de Roman utilizará grandes estudios en luz infrarroja para analizar cómo se distribuyen las galaxias y cómo han cambiado sus formas y distancias a lo largo de la historia cósmica.

Estos datos ayudarán a estudiar la materia oscura, que no emite luz detectable pero delata su presencia mediante sus efectos gravitatorios, y la energía oscura, el nombre que recibe la influencia todavía poco comprendida asociada con la expansión acelerada del universo. 1718

Según la NASA, Roman podría medir durante su misión la luz de más de mil millones de galaxias, mientras que su estudio más amplio previsto incluiría cientos de millones de ellas. 717 El observatorio también buscará exoplanetas y otros objetos infrarrojos, con una ventaja especialmente importante: su enorme campo de visión puede revelar fenómenos poco frecuentes o cambios breves de brillo que una observación dirigida podría pasar por alto.

Una avalancha de datos para la comunidad científica

La capacidad de observación de Roman producirá un volumen de información excepcional. La NASA calcula unos 11 terabits de datos al día, equivalentes a aproximadamente 1,4 terabytes diarios de datos brutos. Los documentos técnicos sitúan el volumen anual en torno a 4 petabytes. 3435

El telescopio también podría fotografiar más de 50 veces la superficie del cielo que Hubble ha cubierto durante sus primeros 30 años. Son proyecciones de la misión, no resultados garantizados, pero ilustran el propósito fundamental de Roman: construir un mapa amplio y coherente del universo infrarrojo. 33

Otro rasgo relevante es el acceso a la información. La NASA ha indicado que los datos de Roman estarán disponibles públicamente pocos días después de las observaciones, de modo que podrán ser utilizados por investigadores que no formen parte de los equipos que diseñaron los estudios originales. 38

El coronógrafo no es una cámara convencional de exoplanetas

Roman llevará dos instrumentos principales: el Wide Field Instrument, o instrumento de campo amplio, y el Coronagraph Instrument, un coronógrafo concebido principalmente como demostración tecnológica. 1932

Un coronógrafo bloquea o reduce el resplandor de una estrella para intentar detectar objetos mucho más débiles que se encuentren cerca de ella. En el caso de Roman, los objetivos técnicos contemplan un contraste procesado posteriormente de aproximadamente 10⁻⁸ a 10⁻⁹, una capacidad destinada a poner a prueba métodos para obtener imágenes directas y estudiar exoplanetas. 3234

La tecnología podría servir de base para futuras misiones capaces de analizar planetas fuera del sistema solar con mayor detalle. Sin embargo, conviene distinguir entre ese objetivo tecnológico y la promesa de obtener de forma habitual retratos detallados de mundos similares a la Tierra: Roman no está diseñado para garantizar ese tipo de imágenes.

Una misión internacional y conectada con otros observatorios

El desarrollo y la operación de Roman reúnen a centros de la NASA, el Space Telescope Science Institute, empresas del sector y colaboradores internacionales. Entre las organizaciones que contribuyen al proyecto figuran la Agencia Espacial Europea, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la agencia espacial francesa CNES y el Instituto Max Planck. 4243

JAXA participa mediante contribuciones relacionadas con el coronógrafo, observaciones coordinadas e infraestructura de comunicaciones. La NASA incluye la red GREAT de JAXA entre las estaciones terrestres que apoyarán al observatorio, y una instalación japonesa en la prefectura de Nagano está prevista para recibir datos de las observaciones de Roman. 354748

La ciencia de la misión dependerá también de la coordinación con telescopios que observen en otras longitudes de onda. Roman funcionará como un gran mapa de descubrimiento: identificará patrones y objetos para que Hubble, Webb, Rubin y observatorios terrestres puedan realizar estudios de seguimiento más específicos. 3337

Las respuestas más importantes podrían no estar previstas

Roman tiene objetivos concretos: medir las propiedades de la energía oscura y la materia oscura, seguir la evolución de las galaxias y estudiar sistemas planetarios. Pero los grandes cartografiados del cielo suelen producir hallazgos que nadie había buscado de forma explícita.

Su combinación de sensibilidad infrarroja, resolución comparable a la de Hubble y un campo de visión mucho mayor permitirá observar regiones extensas de manera uniforme. Esa estrategia podría revelar objetos raros, eventos transitorios y estructuras cósmicas difíciles de detectar con observaciones más limitadas.

Por eso, el legado de Roman podría ser doble: ofrecer respuestas más precisas a preguntas conocidas y abrir una nueva lista de misterios que la astronomía todavía no sabe cómo formular.