Cachalotes: cómo usan burbujas de gas para mantenerse suspendidos mientras duermen en posición vertical

Resumen del estudio

El artículo titulado "Buoyancy regulation through modulation of onboard gas volume by resting sperm whales (Physeter macrocephalus Linnaeus)" —firmado por Noémie Freymond (Université de Neuchâtel), Alec Burslem y Patrick J. O. Miller (University of St Andrews)— se publicó en el Journal of Experimental Biology el 23 de julio de 2026 (DOI: 10.1242/jeb.251920) .

Métodos

• Etiquetado: El equipo utilizó etiquetas de ventosa que registraban profundidad, movimiento tridimensional y sonido en 42 cachalotes macho frente a las islas Lofoten (Noruega) durante ocho veranos consecutivos .
• Datos registrados: Las etiquetas capturaron los sonidos de las burbujas, los cambios de posición vertical y si la cabeza de la ballena apuntaba hacia arriba o hacia abajo .
• Simulación informática: Los investigadores construyeron un modelo que incorporaba densidad tisular, arrastre y volumen de gas en el cuerpo de las ballenas para comprobar si la liberación de burbujas podía explicar el control de flotabilidad observado .

Hallazgos principales

• Las burbujas, una práctica habitual: Durante 61 periodos de descanso, se registraron burbujas en aproximadamente el 92% de ellos, con un promedio de unas 8 liberaciones por siesta. Las ballenas que descansaban cerca de la superficie soltaban hasta ~11 burbujas por siesta, mientras que las que ascendían desde inmersiones profundas (más de 200 m) liberaban solo 3–4 .
• Mecanismo confirmado: La simulación demostró que liberar gas reduce la flotabilidad positiva de la ballena, contrarrestando la expansión del gas pulmonar que de otro modo las haría flotar hacia arriba. Esto les permite alcanzar una flotabilidad casi neutra mientras duermen verticalmente justo debajo de la superficie .
• ¿Por qué vertical? Los cachalotes son naturalmente positivamente flotantes debido a la gran reserva de aceite de espermaceti en sus cabezas, lo que los hace rotar pasivamente hasta quedar cabeza arriba cuando no están nadando activamente .
• Volumen de gas inicial distinto: Las ballenas comienzan sus inmersiones de descanso con menos volumen de gas en los pulmones que durante las inmersiones de alimentación profunda, lo que de por sí reduce la flotabilidad al inicio .

Preguntas abiertas

• ¿Qué desencadena cada liberación? Se desconoce si las ballenas perciben conscientemente su profundidad y ascenso y liberan burbujas deliberadamente, o si esto ocurre de forma automática mientras duermen. Si duermen con ambos hemisferios cerebrales (sueño bi-hemisférico, según sospecha Miller ), estarían gestionando la flotabilidad mientras están completamente inconscientes —una capacidad asombrosa— .
• ¿Funciones adicionales? Los autores señalan que la liberación de burbujas también podría servir para eliminar el exceso de CO₂ o nitrógeno de los tejidos hacia los pulmones, lo que implicaría que el comportamiento no solo regula la flotabilidad, sino que también participa en el intercambio gaseoso metabólico durante el reposo .

Conclusión

Este estudio aporta evidencia sólida de que los cachalotes regulan activamente su flotabilidad liberando burbujas de gas mientras duermen en posición vertical, realizando ajustes finos que les impiden flotar descontroladamente hacia la superficie. La combinación de etiquetado de campo, monitoreo acústico y modelado informático confirma que las burbujas ralentizan el ascenso y mantienen una flotabilidad neutra, al tiempo que deja abiertas las fascinantes preguntas sobre si las ballenas están conscientes durante el proceso y si las burbujas cumplen funciones respiratorias y de flotabilidad a la vez.