La ola de calor de 2026 en Europa desata una fiebre del aire acondicionado que beneficia a los fabricantes asiáticos y expone la falta de preparación del continente

Los grandes beneficiados de esta oleada son los fabricantes asiáticos. Samsung (Corea del Sur), Midea (China) y Mitsubishi Electric (Japón) han registrado fuertes incrementos de ventas en los mercados europeos, con una avalancha de pedidos tanto de unidades portátiles como de sistemas fijos split . Samsung comunicó a Reuters que espera "una demanda sostenida durante toda la temporada alta de refrigeración" . El aire acondicionado PortaSplit de Midea alcanzó tal demanda que su precio de segunda mano superó el coste de uno nuevo . Las exportaciones chinas de aires acondicionados a Europa aumentaron casi un 60% en volumen en julio de 2025 en comparación con el mismo mes del año anterior, según datos de aduanas chinas .

La bajísima penetración del aire acondicionado en Europa

La actual carrera de compras parte de una base muy baja. Solo alrededor del 20% de los hogares europeos dispone de aire acondicionado, frente a aproximadamente el 90% en Estados Unidos y Japón . El informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente "Sobrecalentados y mal preparados" concluye que el 68% de los ciudadanos de la UE no tiene ningún sistema de aire acondicionado o ventilador en casa .

La adopción varía notablemente según el país. En el Reino Unido, solo alrededor del 5% de los hogares tiene aire acondicionado; en Alemania, la cifra es inferior al 3% . Los países del sur de Europa, como Italia, España y Grecia, tienen una penetración mayor pero aún baja según los estándares mundiales. Los datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) muestran que, si bien la proporción de hogares europeos con aire acondicionado creció entre 2010 y 2019, Europa sigue muy por detrás de América del Norte (76%) y la región de Asia-Pacífico (47%) .

Las razones históricas de esta baja adopción incluyen un clima tradicionalmente más suave, la preocupación por la eficiencia energética y el diseño de los edificios (gruesos muros de piedra, persianas) que antes resultaban adecuados para olas de calor moderadas, pero que ahora se están mostrando insuficientes frente al calor extremo .

Los costes de instalación y funcionamiento como barreras

El coste de la refrigeración es un obstáculo importante para los hogares europeos. La instalación inicial de un sistema split básico en 2026 oscila entre aproximadamente 780 € y 2.500 € en el sur de Europa . En la Costa Azul francesa, una unidad split solo frío (2–3,5 kW) cuesta entre 1.200 € y 2.500 € instalada . En España, una unidad split individual cuesta entre 800 € y 1.500 € instalada, mientras que un sistema por conductos para un chalé de tres dormitorios puede costar entre 4.000 € y 8.000 € .

Los costes de funcionamiento son igualmente desalentadores. Los precios industriales de la electricidad en la UE son aproximadamente 2,5 veces más altos que en Estados Unidos . Un hogar español se enfrenta a un coste de entre 0,15 € y 0,25 € por hora de funcionamiento del aire acondicionado, lo que hace que su uso continuado sea muy caro . Estos costes crean una brecha de asequibilidad: el 38% de los ciudadanos de la UE afirma no poder permitirse refrigerar adecuadamente su hogar, según el informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente . En las zonas más calurosas del continente, las cifras son aún más elevadas: 42% en Francia, 46% en Grecia, 45% en Portugal, y más de un tercio en España (34%) e Italia (37%) .

Vulnerabilidades de la infraestructura

El parque inmobiliario europeo es antiguo y poco adecuado para la instalación posterior de aire acondicionado. Muchas viviendas carecen de la capacidad eléctrica, los conductos o el espacio en la fachada necesarios para los sistemas split modernos, lo que requiere costosas reformas estructurales . El aumento del uso del aire acondicionado también somete a una tensión repentina a las redes eléctricas durante los picos de calor. Durante las olas de calor de 2025, Francia experimentó un pico de demanda eléctrica un 25% superior a la media de los meses más fríos . Las redes del sur de Europa han sufrido caídas de tensión y han estado al borde del apagón en olas de calor anteriores .

Además, existe una escasez de instaladores cualificados de sistemas de climatización en muchos países europeos, lo que genera largos tiempos de espera y dispara aún más los costes de instalación . La CNN ya señaló esta escasez como uno de los factores que contribuyen a la baja penetración del aire acondicionado en Europa .

La refrigeración como necesidad: Europa se calienta al doble de la media global

El factor estructural que impulsa esta fiebre del aire acondicionado es el cambio climático. El Servicio de Cambio Climático de Copérnico (C3S) y la Organización Meteorológica Mundial confirmaron en abril de 2026 que Europa se está calentando aproximadamente al doble de la tasa media mundial, lo que la convierte en el continente que más rápido se calienta del planeta . Las temperaturas terrestres en Europa han aumentado entre 2,19 y 2,26 °C por encima de los niveles preindustriales en el periodo 2015-2024, en comparación con la media global de 1,24 a 1,28 °C .

Al menos el 95% de Europa experimentó temperaturas anuales por encima de la media en 2025 . La revista The Economist informó de que el cambio climático hizo que la ola de calor de 2026 fuera entre 2 y 4 °C más intensa de lo que habría sido en otras circunstancias . No se trata de una anomalía, sino de una tendencia a largo plazo: cinco de los años más cálidos registrados en Europa se han producido desde 2019 .

Este calentamiento estructural implica que la actual oleada de compras por pánico no es un hecho aislado. La Agencia Europea de Medio Ambiente proyecta que la demanda de refrigeración aumentará considerablemente en todos los escenarios futuros, convirtiendo lo que antes era un electrodoméstico de nicho en una necesidad básica para la salud, la productividad y la supervivencia en gran parte del continente .

El dilema de fondo

La ola de calor de 2026 ha puesto de manifiesto una paradoja: la carrera de Europa por el aire acondicionado proporciona un alivio inmediato, pero corre el riesgo de consolidar un alto consumo de electricidad, mayores emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los refrigerantes y una tensión en las redes durante los picos de demanda, lo que podría acelerar el mismo calentamiento que impulsa la demanda . Los responsables políticos están ahora bajo presión para equilibrar la ampliación del acceso a la refrigeración con mandatos de eficiencia energética, el diseño pasivo de edificios y la modernización de la red eléctrica . Como señaló el World Resources Institute, los líderes urbanos se enfrentan a un dilema acuciante: "cómo mantener frescas a las personas sin empeorar la crisis climática que está provocando el aumento de las temperaturas" .