¿Existe un experimento japonés sobre el origen de la vida en fuentes hidrotermales?

Para ponerlo en perspectiva, los resultados fueron:

• Producto estrella: Hexaglicina, una molécula extremadamente simple.
• Rendimiento ínfimo: La cantidad producida fue de aproximadamente un 0,001 % .
• Comparación con la vida: El hexaglicina es increíblemente básico. Incluso la célula viva más simple es varios órdenes de magnitud más compleja que esta pequeña cadena .

¿Cómo encaja esto en el gran rompecabezas del origen de la vida?

Este experimento no es un hecho aislado. Forma parte de una corriente científica sólida que considera las fuentes hidrotermales como uno de los escenarios más plausibles para la química prebiótica en la Tierra primitiva . La lógica es convincente: estos respiraderos en el fondo oceánico ofrecen calor, minerales y gradientes químicos que pudieron servir como fuente de energía para las primeras reacciones.

Otros estudios internacionales han complementado esta visión:

• Científicos de la NASA han recreado en el laboratorio cómo los ingredientes para la vida pudieron formarse en el océano profundo hace 4 mil millones de años, actuando sus "minióceanos" como criaderos de aminoácidos .
• Investigaciones adicionales han demostrado que tanto los aminoácidos (los bloques de las proteínas) como las membranas celulares primitivas pueden surgir de manera espontánea y fiable en condiciones similares a las de estos respiraderos calientes .
• Un equipo del centro RIKEN en Japón, liderado por Ryuhei Nakamura, ha descubierto nanoestructuras inorgánicas alrededor de fuentes hidrotermales reales que funcionan como canales iónicos selectivos, generando energía de forma similar a como lo haría una célula viva .

El inmenso trecho del bloque de construcción a la vida

Aquí reside el malentendido fundamental que se debe evitar. El experimento japonés, y otros como él, son éxitos en el estudio de la química prebiótica, pero están a una distancia sideral de demostrar la abiogénesis (el origen de la vida a partir de materia inanimada).

Pasar de una cadena de hexaglicina a un sistema vivo requiere una serie de pasos titánicos que hoy son pura especulación científica:

1. Almacenamiento de información: Se necesita una molécula como el ADN o ARN capaz de guardar y copiar instrucciones.
2. Autorreplicación: El sistema debe poder hacer copias de sí mismo.
3. Metabolismo: Debe haber una red de reacciones químicas que extraigan energía del entorno y construyan componentes.
4. Compartimentación: Todo esto debe ocurrir dentro de un espacio aislado, una protocélula con una membrana que lo separe del exterior .
5. Evolución darwiniana: El sistema final debe ser capaz de mutar, heredar esas mutaciones y evolucionar.

El experimento japonés, en el mejor de los casos, apenas araña la superficie del primer escalón.

En resumen

Sí, hay un experimento con sello japonés que, bajo condiciones de fuentes hidrotermales, produjo cadenas simples de moléculas . Pero, contundentemente no: este resultado no es, ni de lejos, la creación de vida en un laboratorio. Es una pieza más en el enorme y aún incompleto rompecabezas que los científicos tratan de armar para entender nuestro origen más profundo.