China congela por completo sus exportaciones de tungsteno a Japón: las claves de un jaque geopolítico que dispara los precios mundiales

El detonante: controles a la exportación de doble uso como palanca geopolítica

El Ministerio de Comercio de China actuó en dos fechas clave. El 6 de enero de 2026, el Anuncio N.º 1 de 2026 reforzó los controles a la exportación de artículos de "doble uso militar y civil" con destino a Japón . Posteriormente, el 24 de febrero, Pekín añadió a 20 empresas japonesas a su lista de control de exportaciones y les prohibió el envío de estos productos .

Analistas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés) consideran que la medida es una respuesta directa a los comentarios de Suga sobre Taiwán y destacan que esta nueva oleada de restricciones vincula los controles directamente a una disputa de seguridad, en lugar de a un desacuerdo comercial convencional . Los productos de tungsteno afectados por la prohibición —en particular el carburo de tungsteno y el polvo de tungsteno— son insumos irremplazables para los sectores japonés de máquina-herramienta, automoción e ingeniería de precisión, donde se utilizan para fabricar herramientas de corte y componentes resistentes al desgaste .

Esta escalada selectiva se sumó a unos controles más amplios que Pekín ya había impuesto en febrero de 2025, cuando sometió el tungsteno, el telurio, el bismuto, el molibdeno y el indio a un régimen de exportación basado en licencias, en sustitución del antiguo sistema de cuotas . Aquellas restricciones iniciales ya habían provocado un desplome de casi el 70 % en las exportaciones chinas de paratungstato de amonio (APT, por sus siglas en inglés), que pasaron de 782 toneladas en 2024 a solo 243 toneladas en los primeros 11 meses de 2025 .

La respuesta de Japón: diversificación, reciclaje y alianzas

La reacción de Tokio se basó directamente en su experiencia durante el embargo de tierras raras de 2010, cuando un corte de suministro chino provocó una multiplicación por diez de los precios y forzó una reforma total de su estrategia de aprovisionamiento de materiales críticos .

Sumitomo Electric Industries, uno de los mayores conglomerados industriales de Japón, anunció que dejaría de adquirir materias primas de tungsteno a China por completo. En su lugar, las sustituirá con importaciones desde Estados Unidos y una firme apuesta por el reciclaje de chatarra de tungsteno . Las empresas japonesas están asegurándose suministros de este metal reciclado tanto en Estados Unidos como en Europa, al tiempo que amplían sus plantas de reciclaje para recuperar el tungsteno de herramientas de corte al final de su vida útil .

A nivel de política gubernamental, Japón está estrechando la cooperación con la Unión Europea (UE) y Estados Unidos. El proyecto central es la propuesta de una Alianza de Materias Primas Fundamentales entre la UE y Japón, que pondría en común recursos financieros, coordinaría el almacenamiento estratégico y ofrecería garantías de compra y préstamos en condiciones favorables para proyectos conjuntos de diversificación .

La jugada de la UE: una reserva estratégica sin precedentes

La Unión Europea se ha movido en una dirección paralela. En mayo de 2026, Bruselas preseleccionó el tungsteno, las tierras raras y el galio para su primera reserva coordinada de minerales críticos, un proyecto concebido para reducir la dependencia de China en materiales esenciales para la defensa, los semiconductores y la transición energética . Funcionarios de la UE están en conversaciones con los principales puertos —incluido Róterdam, el más grande de Europa— para albergar estas instalaciones de almacenamiento .

El plan de reserva tiene un sólido respaldo político. En febrero de 2026, la UE, Estados Unidos y Japón firmaron un compromiso conjunto para "identificar áreas de cooperación que estimulen la demanda y diversifiquen el suministro", en el que se comprometieron a respaldar proyectos de minería, refinado y reciclaje fuera de China, así como a compartir información sobre sus reservas estratégicas . La Comisión Europea también ha anunciado sus intenciones de crear un centro de compras conjuntas y almacenamiento de materias primas fundamentales, inspirado explícitamente en el modelo japonés .

El shock de precios: cómo asimiló el mercado el corte de suministro

Las consecuencias para los precios han sido extremas. China produce más del 80 % del tungsteno mundial y representa aproximadamente el 80 % del suministro global de APT . En 2025, Pekín recortó su cuota de minería nacional en un 6,5 %, de 62.000 a 58.000 toneladas, al tiempo que los volúmenes de exportación se desplomaban .

El precio del APT en Europa alcanzó los 430 dólares por unidad de tonelada métrica (mtu, por sus siglas en inglés) el 18 de junio de 2025, lo que supuso un aumento del 30,3 % respecto al inicio del año . Para septiembre de 2025, los precios ya habían escalado a una horquilla de entre 580 y 650 USD/mtu, un incremento del 86,4 % en lo que iba de año . Los precios de los productos de tungsteno en el mercado interno chino se dispararon más del 200 % en 2025, impulsados por la combinación de los controles a la exportación, la reducción de las cuotas mineras y el aumento de la demanda militar .

En abril de 2026, los precios entraron de lleno en territorio récord, con un suministro descrito como "al límite de su capacidad" . Un análisis de mayo de 2026 del Instituto Sueco de Asuntos Internacionales confirmó que las restricciones chinas a la exportación de minerales han provocado "caídas temporales sustanciales en los volúmenes de exportación" y "bruscos aumentos de precios" en múltiples minerales críticos, con algunas reducciones de suministro que ya se perfilan como permanentes .

El bloqueo actual no es un incidente aislado. Sigue un patrón que China estableció ya en 2011, cuando prohibió las exportaciones de tierras raras a Japón tras una disputa territorial marítima, y consolida una era en la que los minerales críticos funcionan como auténticos instrumentos de presión geopolítica . Tanto para Japón como para la UE, la actual carrera por diversificar proveedores y crear reservas supone el reconocimiento de que las cadenas de suministro que dependen de un único productor dominante ya no son viables en un escenario comercial cada vez más convertido en un campo de batalla.