LHS 1140 b tiene atmósfera: por qué este exoplaneta similar a la Tierra es un hito

LHS 1140 b se encuentra a unos 48 años luz de la Tierra, en la constelación de Cetus (el Monstruo Marino) . Es una súper-Tierra: tiene aproximadamente 5,6 veces la masa de la Tierra y un radio un 70 % mayor. Orbita una estrella enana roja cada 24,7 días, justo en la zona habitable —o "zona Ricitos de Oro"—, donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida en la superficie .

Observaciones previas con el telescopio espacial James Webb (JWST) en 2023 ya habían sugerido que LHS 1140 b podría ser un mundo de hielo o agua, quizás un "planeta ojo" con un solo océano líquido rodeado de hielo . La nueva detección atmosférica añade una pieza clave que faltaba en el rompecabezas.

¿Por qué es tan importante este descubrimiento?

Primera detección de su tipo

Aunque los astrónomos han detectado atmósferas en muchos gigantes gaseosos, esta es la primera vez que se confirma una atmósfera en un exoplaneta rocoso y templado que orbita en la zona habitable . Como señaló David Charbonneau, coautor del estudio: "La gente suele interesarse por las grandes preguntas: ¿Estamos solos? ¿Hay vida más allá de la Tierra o de nuestro sistema solar? En ese sentido, este estudio revela la primera atmósfera descubierta en un planeta rocoso en la zona habitable" .

Prepara el terreno para la búsqueda de vida

El planeta es rocoso, tiene la temperatura adecuada y ahora sabemos que tiene atmósfera: tres de los ingredientes esenciales que los científicos consideran necesarios para albergar vida. "Todas las piezas que creemos esenciales para la vida están presentes", afirmó Charbonneau .

Una ventana a la evolución atmosférica

La detección de helio cuenta una historia más profunda. El hecho de que la atmósfera del planeta siga perdiendo helio de forma activa significa que el gas debe reponerse desde el interior, lo que indica indirectamente que la atmósfera de LHS 1140 b es densa, sostenida y está en circulación activa, no es un residuo delgado que se aferra a un mundo muerto .

El objetivo largamente buscado de la ciencia de exoplanetas

Planetas como este han sido el santo grial de la investigación de exoplanetas durante décadas. "Puede que sea lo más cerca que hemos estado de encontrar un planeta que pudiera albergar vida", escribió Space.com en su cobertura del descubrimiento . El hallazgo mueve la conversación de "¿podría existir un planeta así?" a "encontramos uno, ¿qué podemos aprender de él?".

¿Qué sigue? Las observaciones con el JWST

LHS 1140 b ya es un objetivo seleccionado para el Programa de Mundos Rocosos del telescopio espacial James Webb, que cuenta con Tiempo Discrecional del Director . Durante los próximos 4 a 5 años, las observaciones buscarán vapor de agua, dióxido de carbono y otras moléculas que podrían confirmar una atmósfera estable y apta para la vida . Si se detecta hielo de agua o agua líquida, LHS 1140 b se convertiría en el candidato más firme hasta ahora para ser un mundo habitable más allá de la Tierra. Como informó The New York Times, "En este punto, no tenemos pruebas de vida en este planeta", señaló el autor principal Collin Cherubim. "Sin embargo, creemos que todos los componentes cruciales y fundamentales están presentes" .

Las advertencias

Los astrónomos se cuidan de no exagerar el hallazgo. La atmósfera detectada hasta ahora está dominada por helio, no por oxígeno o nitrógeno como la de la Tierra. Una atmósfera dominada por helio podría no ser propicia para la vida tal como la conocemos, aunque podría albergar un océano debajo. No hay evidencia de vida aún, y podrían ser necesarios años de observaciones con el JWST para determinar si el planeta es realmente habitable .

Por qué esto importa

LHS 1140 b representa un punto de inflexión. Por primera vez, la humanidad tiene evidencia directa de una atmósfera en un planeta rocoso y templado en la zona habitable de otra estrella. Todas las detecciones atmosféricas previas en exoplanetas pequeños habían sido ambiguas o discutidas. Esta es clara. Si existe un mundo potencialmente apto para la vida, podrían existir innumerables más, lo que aumenta drásticamente las probabilidades de vida extraterrestre en el universo .