Crías de T. Rex: del tamaño de un gato, no de un perro. Lo que revelaron fósiles olvidados en museos

El descubrimiento: fósiles hallados en cajones de museo

Nicholas Longrich, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Bath y autor principal del estudio, junto a su equipo, identificaron dos especímenes clave mientras examinaban colecciones de museos . El primero es un hueso parcial del tercer metatarsiano de una cría de T. rex (espécimen RSKM P2416.82, de la Formación Frenchman en Saskatchewan, Canadá). El segundo es un hueso similar de una cría de Gorgosaurus libratus (TMP 1981.16.475, de la Formación Dinosaur Park en Alberta) . Estos frágiles huesos habían sido pasados por alto, mal etiquetados o simplemente estaban acumulando polvo en los cajones de los almacenes durante años, hasta que el equipo los reconoció por lo que eran .

"Revisando colecciones de museos, mis colegas y yo hemos descubierto los primeros restos de crías de tiranosaurios", anunció Longrich . El hallazgo fue calificado como "increíblemente raro" por ScienceAlert .

Tamaño revisado de las crías: un gato doméstico, no un perro

El hueso de la cría de T. rex pertenecía a un animal que, según las estimaciones, pesaba aproximadamente 2,5 kilogramos (unas 5,5 libras), comparable a un gato doméstico pequeño . Se cree que el individuo tenía solo unas pocas semanas o meses de vida al morir . Este tamaño es mucho menor que el de las crías del tamaño de un perro o un pavo que a menudo se representan en los medios populares, incluyendo Jurassic Park .

Estimaciones anteriores solían citar crías del tamaño de un Border Collie (unos 90 cm de largo) o de un pavo grande, basándose en estudios previos de parientes de tiranosaurios y huesos embrionarios . La nueva evidencia fósil directa reduce significativamente esa imagen.

Tamaño revisado de los huevos y la nidada: de 15 a 30 huevos pequeños

Utilizando relaciones de escala entre la masa corporal y el tamaño del huevo, el equipo estimó que los huevos de T. rex eran mucho más pequeños de lo que se suponía. El tamaño resultante de las nidadas se estimó entre 15 y 30 huevos por nido . Se consideraron posibles nidadas más grandes, pero los autores consideraron improbable que el número fuera inferior a 15 . Esto sugiere una estrategia reproductiva que priorizaba la cantidad sobre el tamaño enorme de cada huevo.

Cuidado parental revisado: crías precociales e independientes

Quizás el hallazgo más sorprendente se refiere al comportamiento parental. El análisis histológico de los huesos de las crías no mostró líneas de crecimiento detenido (LAGs, por sus siglas en inglés), lo que indica que los jóvenes crecían de forma continua y rápida, sin pausas estacionales en sus primeros meses de vida . Este patrón de crecimiento es consistente con las crías precociales, es decir, polluelos que pueden caminar, alimentarse por sí mismos y huir de los depredadores poco después de nacer, de manera similar a los pollitos o patitos .

Los hallazgos sugieren una ausencia de alimentación o vigilancia parental prolongada por parte de los tiranosaurios adultos . En cambio, la estrategia reproductiva se centraba en un alto número de huevos y una baja inversión por cría, más parecida a una tortuga marina que a un ave de presa moderna . Los autores también interpretaron el desgaste de los dientes de las crías como una indicación de que se alimentaban de vertebrados relativamente grandes, lo que respalda la idea de que eran cazadores activos e independientes desde muy pequeños .

¿Qué significa esto para la imagen de Jurassic Park?

La icónica escena de un T. rex adulto protegiendo su nido y sus crías parece ser ficción. "Resulta que Jurassic Park estaba equivocado. Otra vez", señaló un informe . Aunque investigaciones anteriores ya debatían el alcance del cuidado parental en los tiranosaurios, este estudio proporciona la primera evidencia fósil directa de que las crías de T. rex se las arreglaban solas desde el nacimiento .

Conclusión

Los primeros fósiles confirmados de crías de T. rex, descubiertos en cajones de museos, revelan que los recién nacidos eran del tamaño de un gato (~2,5 kg), no de un perro o un pavo; que los nidos probablemente contenían entre 15 y 30 huevos pequeños; y que las crías eran precociales y en gran medida independientes desde el nacimiento, contradiciendo la imagen de padres protectores popularizada en las películas .