Hallazgo histórico en el cúmulo estelar Omega Centauri: el Hubble encuentra el primer agujero negro de masa estelar

Durante casi dos décadas, los astrónomos sabían que Omega Centauri —el cúmulo globular más grande y brillante de la Vía Láctea— debería estar repleto de agujeros negros de masa estelar. Sin embargo, todas las búsquedas anteriores resultaron infructuosas. Ahora, tras examinar más de 20 años de datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble combinados con nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb, un equipo ha encontrado por fin el primero: un agujero negro dormido designado oMEGACat BH-2.

Este descubrimiento, publicado en un artículo de arXiv en junio de 2026, no solo confirma la largamente predicha población de agujeros negros en el cúmulo, sino que también plantea nuevas preguntas sobre cómo se forman y sobreviven estos objetos en entornos estelares densos.

Características clave de oMEGACat BH-2

oMEGACat BH-2 es un agujero negro de masa estelar inactivo (dormido) que forma parte de un sistema binario amplio y de órbita muy excéntrica. Sus propiedades principales, según el artículo del descubrimiento, son :

Parámetro	Valor
Designación	oMEGACat BH-2
Masa	4.46 +1.22 / -1.01 masas solares
Período orbital	94 +63 / -42 años
Semieje mayor	31 +15 / -12 UA
Excentricidad orbital	0.72 +0.08 / -0.13
Distancia	~17.000–18.000 años luz (la distancia del cúmulo)
Estrella compañera	Una estrella en la fase de giro de la secuencia principal (una estrella que acaba de agotar su hidrógeno central)

La masa está bien determinada porque el sistema binario fue observado cerca del periastro —el punto más cercano de su órbita elíptica—, aunque solo se ha cubierto una órbita parcial.

Cómo se detectó: 23 años de minuciosa astrometría

Las búsquedas anteriores de agujeros negros en Omega Centauri se basaban en mediciones de velocidad radial o en emisiones de rayos X y radio, ninguna de las cuales tuvo éxito. El avance llegó gracias a una técnica diferente: la astrometría, la medición precisa de las posiciones estelares y los diminutos movimientos en el cielo a lo largo del tiempo.

El equipo utilizó los datos de archivo del Hubble del proyecto oMEGACat que abarcan más de 20 años, complementados con nuevas observaciones del JWST para refinar las mediciones. Esta línea de base de 23 años fue crucial porque el período orbital es del orden de un siglo; el largo período permitió al equipo captar el sistema cerca del periastro, donde la señal orbital es más fuerte.

Al rastrear el bamboleo orbital de la estrella visible, revelaron la presencia de un compañero invisible y masivo: un agujero negro. Esto convierte a oMEGACat BH-2 en el primer agujero negro en cualquier cúmulo globular descubierto mediante astrometría.

Por qué es importante este hallazgo

Omega Centauri contiene aproximadamente 10 millones de estrellas. Los modelos dinámicos predicen que debería albergar alrededor de 10.000 agujeros negros de masa estelar —los restos de las estrellas más masivas que ya han explotado como supernovas—. Sin embargo, durante décadas, las búsquedas mediante velocidades radiales, radio y rayos X no encontraron nada, creando una desconcertante discrepancia entre la teoría y la observación.

oMEGACat BH-2 rompe por fin esa sequía. Es el primer agujero negro de masa estelar confirmado en Omega Centauri, proporcionando la primera evidencia directa de que existe tal población.

Sin embargo, su masa —de solo unas 4.5 masas solares— resultó ser una sorpresa. Los modelos de evolución estelar para un cúmulo de baja metalicidad como Omega Centauri predicen masas típicas de agujeros negros de 20 a 40 masas solares. La gran diferencia plantea nuevas preguntas sobre la formación y retención de agujeros negros en cúmulos estelares densos.

Qué significa esto para el debate sobre el agujero negro de masa intermedia

Durante años, los astrónomos han debatido qué se esconde en el mismo centro de Omega Centauri. ¿Es un solo agujero negro de masa intermedia (IMBH, por sus siglas en inglés) —el eslabón perdido tan buscado— o la masa central se explica por un denso enjambre de agujeros negros de masa estelar?

En 2024, el Hubble proporcionó pruebas sólidas de la existencia de un IMBH de al menos ~8.200 masas solares (y posiblemente hasta ~40.000) en el centro del cúmulo, basándose en el movimiento de siete estrellas de rápido movimiento.

El descubrimiento de agujeros negros de masa estelar como oMEGACat BH-2 no contradice la interpretación del IMBH. Los modelos predicen ambas cosas: un IMBH central además de miles de agujeros negros de masa estelar distribuidos por todo el cúmulo. De hecho, este hallazgo ayuda a resolver la tensión: demuestra que existe una gran población de agujeros negros de masa estelar, pero las estrellas centrales de rápido movimiento siguen requiriendo un único objeto masivo (el IMBH) en lugar de poder explicarse solo por un cúmulo de agujeros negros más ligeros.

En resumen, oMEGACat BH-2 es la primera evidencia directa de la largamente predicha población "perdida" de agujeros negros de masa estelar en Omega Centauri, y coexiste con el agujero negro de masa intermedia detectado de forma independiente en el centro del cúmulo.