China y Japón publican las primeras imágenes de cerca de dos asteroides cercanos a la Tierra en un mismo fin de semana

En una misma semana de julio de 2026, dos agencias espaciales publicaron las primeras imágenes nítidas de dos asteroides cercanos a la Tierra. La sonda china Tianwen-2 reveló que Kamoʻoalewa, la "miniluna" de la Tierra, es incluso más pequeño de lo esperado — un hallazgo que, según los científicos de la misión, hará la recogida de muestras "mucho más difícil" que en misiones anteriores de Japón y Estados Unidos . Por su parte, la japonesa Hayabusa2 sobrevoló Torifune a gran velocidad y confirmó que se trata de un asteroide con forma de muñeco de nieve de dos lóbulos, un binario de contacto de unos 450 metros de ancho . Juntas, estas imágenes marcan un doble hito en la exploración de asteroides y tienen consecuencias directas para la ciencia de las muestras y la defensa planetaria.

Tianwen-2 en Kamoʻoalewa: una miniluna que sorprendió al equipo

La imagen: Tianwen-2 capturó la primera imagen de cerca de Kamoʻoalewa desde unos 20 km de distancia, tras completar su maniobra de encuentro el 7 de junio de 2026 . La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) publicó la imagen el 2 de julio de 2026, mostrando el asteroide como un cuerpo irregular y resuelto .

Sobre el asteroide: Kamoʻoalewa (designado 469219, también conocido como 2016 HO3) es un asteroide cercano a la Tierra y un cuasi-satélite de la Tierra — una llamada "miniluna" que orbita el Sol en resonancia 1:1 con la Tierra, manteniéndose relativamente cerca pero mucho más allá de la órbita de la Luna . Las nuevas imágenes revelaron que es más pequeño de lo esperado, lo que, según los científicos de la misión, hará la operación de recogida de muestras "mucho más difícil" que en misiones anteriores japonesas y estadounidenses .

Detalles del sobrevuelo: Tianwen-2 se lanzó el 28 de mayo de 2025 a bordo de un cohete Long March 3B . Tras unos 400 días de viaje, la nave realizó su maniobra de encuentro en junio de 2026 y su aproximación más cercana ocurrió alrededor del 4 de julio de 2026 . La nave ahora orbita el asteroide y buscará un lugar para tomar muestras antes de intentar recolectar material de la superficie .

Siguiente objetivo: Después de recoger muestras de Kamoʻoalewa, Tianwen-2 las devolverá a la Tierra (previsto para 2027 mediante una cápsula de reentrada atmosférica) y luego continuará para explorar un cometa del cinturón principal .

Hayabusa2 en Torifune: un asteroide muñeco de nieve a 5 km/s

La imagen: El 5 de julio de 2026, Hayabusa2 sobrevoló Torifune y envió imágenes que revelan una forma de dos lóbulos, como un "muñeco de nieve" — a veces descrito como un asteroide con forma de cacahuete o binario de contacto . La JAXA publicó la imagen de cerca tomada solo un segundo antes de la aproximación máxima, mostrando un detalle estructural claro .

Sobre el asteroide: Torifune (98943, también designado 2001 CC21) es un asteroide de tipo S (rocoso) cercano a la Tierra de aproximadamente 450 metros de diámetro . En el momento del sobrevuelo, estaba a unos 100 millones de kilómetros de la Tierra .

Detalles del sobrevuelo: Hayabusa2 pasó a una velocidad relativa de 5 km/s (unos 18.000 km/h) y a una distancia de aproximación de unos 800 metros a 1 km — uno de los sobrevuelos de asteroides más cercanos jamás intentados por ninguna nave espacial . El sobrevuelo fue un paso a alta velocidad sin parada; la nave no redujo la velocidad ni entró en órbita. La navegación de precisión requerida fue extrema, y la misión sirvió como prueba de si una sonda de este tipo podría interceptar con precisión un asteroide pequeño y rápido para futuros escenarios de defensa planetaria .

Siguiente objetivo: Tras el sobrevuelo de Torifune, Hayabusa2 (en su misión extendida, llamada Hayabusa2#) realizará sobrevuelos de asistencia gravitatoria de la Tierra en 2027 y 2028, y luego procederá a encontrarse con el pequeño asteroide de rotación rápida 1998 KY26, cuya llegada está prevista para 2031 .

Importancia para la exploración de asteroides

• Ensayo de defensa planetaria: El sobrevuelo de Torifune por parte de Hayabusa2 fue diseñado explícitamente para probar la aproximación y navegación de precisión a alta velocidad — las mismas habilidades necesarias para interceptar y desviar un asteroide potencialmente peligroso. La JAXA ha declarado que el sobrevuelo sirvió como "una demostración tecnológica adicional que contribuye a la Defensa Planetaria" .
• Desafío de la recogida de muestras: El descubrimiento de Tianwen-2 de que Kamoʻoalewa es más pequeño de lo anticipado subraya lo poco que sabemos sobre estos objetos antes de la llegada, y lo adaptables que deben ser las técnicas de recogida de muestras . Se espera que la operación de muestreo sea "mucho más difícil" que en misiones anteriores debido al tamaño inesperadamente pequeño del asteroide .
• Dos enfoques para el estudio de asteroides: El par de visitas ilustra dos estrategias complementarias — un encuentro para recogida de muestras (Tianwen-2, lento y cercano, orbitando el objetivo) frente a un sobrevuelo de reconocimiento a alta velocidad (Hayabusa2, rápido y dirigido, pasando a 5 km/s) — ambas generando valiosos datos científicos y de ingeniería.
• Datos de cerca sin precedentes: Antes de estas misiones, tanto Kamoʻoalewa como Torifune eran solo puntos de luz débiles en los telescopios. Las nuevas imágenes proporcionan las primeras formas, tamaños, propiedades superficiales e indicios compositivos resueltos de estos objetos .