Antorcheo de gas mundial en 2024: el más alto en 17 años, con una pérdida de $63 mil millones

El informe Global Gas Flaring Tracker 2025 del Banco Mundial, basado en estimaciones satelitales del año calendario 2024, revela una tendencia global preocupante. El antorcheo de gas —la práctica de quemar el gas natural asociado a la extracción de petróleo— alcanzó su nivel más alto en casi dos décadas, concentrado en un puñado de países y representando un enorme desperdicio de recursos energéticos y económicos.

Volúmenes globales de antorcheo alcanzan el nivel más alto desde 2007

El antorcheo de gas mundial alcanzó 151 mil millones de metros cúbicos (bcm) en 2024, frente a los 148 bcm de 2023. Este aumento del 2% marca el segundo incremento anual consecutivo. La cifra de 2024 es la más alta registrada desde 2007, lo que señala un retroceso en el progreso logrado y una falta de control a escala global.

El costo ambiental es significativo. La Asociación Mundial para la Reducción del Antorcheo y el Metano (GFMR) del Banco Mundial estima que el antorcheo en 2024 liberó 389 millones de toneladas de CO₂ equivalente, con una parte sustancial proveniente del metano no quemado, un potente gas de efecto invernadero. The Guardian informó que este volumen de emisiones equivale a la producción anual de carbono de Francia.

Nueve países producen el 75% del antorcheo global

El informe identifica una fuerte concentración de la actividad. Los nueve países con mayor antorcheo fueron responsables de tres cuartas partes de todo el quemado en 2024, aunque produjeron menos de la mitad del petróleo mundial. Estos nueve países son:

• Rusia
• Irán
• Irak
• Estados Unidos
• Venezuela
• Argelia
• Nigeria
• Libia
• China

Nota: Mientras la fuente menciona a México como el noveno país, la fuente incluye a China. La fuente es la página de datos de antorcheo del Banco Mundial, que puede reflejar un corte de datos más actualizado.

La concentración entre los tres principales países —Rusia, Irán e Irak— se ha intensificado. Su participación combinada pasó del 33% del antorcheo mundial en 2012 al 46% en 2024. Mientras tanto, los otros 70 países antorchadores representaron solo el 24% del total en 2024, frente al 35% en 2012, lo que indica que el problema se concentra cada vez más en un grupo reducido de grandes emisores.

$63 mil millones en gas desperdiciado al año

El desperdicio económico es asombroso. Los 151 bcm de gas quemados en 2024 tenían un valor de mercado estimado de aproximadamente $63 mil millones, calculado con base en los precios del gas Henry Hub. Para ponerlo en perspectiva, el volumen de gas perdido por antorcheo equivale casi al consumo anual total de gas de África, que es de aproximadamente 162 bcm.

Sin un costo único para eliminar el antorcheo habitual, pero la iniciativa ZRF muestra avances

El informe de 2025 no proporcionó una estimación de costo global agregado para eliminar el antorcheo habitual. Sin embargo, destaca el desempeño de los países comprometidos con la iniciativa Cero Antorcheo Habitual para 2030 (ZRF). Lanzada en 2015, la iniciativa ZRF compromete a gobiernos y empresas petroleras a terminar con el antorcheo habitual a más tardar en 2030, mediante regulación, tecnología y acuerdos financieros.

Los datos son reveladores: desde 2012, los países que respaldan la ZRF lograron una reducción promedio del 12% en la intensidad del antorcheo, mientras que los no adherentes vieron un aumento del 25%. Pero a solo cinco años del objetivo de 2030, lograr la ZRF requeriría una reducción de casi el 40% en el antorcheo habitual cada año, un ritmo ambicioso dadas las tendencias actuales.

Barreras estructurales impiden la reducción del antorcheo

El informe identifica varias barreras estructurales persistentes que dificultan el progreso, incluso cuando el argumento económico y ambiental para la acción es claro:

• Brechas regulatorias y de políticas: la aplicación débil, los incentivos fiscales insuficientes y los derechos de gas poco claros pueden desalentar la inversión en proyectos de reducción de antorcheo en varios países.
• Falta de infraestructura: en campos petroleros remotos, la limitada red de tuberías o capacidad de procesamiento de gas dificulta la captura del gas asociado.
• Barreras de mercado y contractuales: en muchas regiones productoras de petróleo, los mercados de gas locales limitados o los términos comerciales poco atractivos hacen que los proyectos de captura no sean rentables.
• Desafíos de medición, reporte y verificación (MRV): el Banco Mundial depende de estimaciones satelitales para rastrear el antorcheo, lo que subraya la necesidad de una medición consistente y confiable para la planificación y la rendición de cuentas.
• Alto costo de capital inicial: los proyectos de reducción de antorcheo a menudo requieren una inversión inicial significativa, y el marco ZRF enfatiza la necesidad de acuerdos financieros como parte de la solución.

Excepciones y puntos brillantes

A pesar de la tendencia general negativa, hay excepciones notables. Los países que respaldaron la iniciativa ZRF superaron consistentemente a sus pares, demostrando que el compromiso y la acción política pueden producir resultados medibles. La iniciativa ZRF sigue siendo el marco principal para coordinar los esfuerzos globales, con el objetivo de terminar con el antorcheo habitual mediante una combinación de regulación, implementación de tecnología e instrumentos financieros.

En resumen, el informe de 2025 del Banco Mundial documenta una crisis de antorcheo en empeoramiento: volúmenes al alza, concentrados en unos pocos grandes productores de petróleo, con $63 mil millones en gas desperdiciados anualmente y sin una estimación de costo único para resolver el problema. Las barreras estructurales son bien conocidas —regulación débil, brechas de infraestructura y altos costos— mientras que la iniciativa ZRF proporciona un camino probado pero con plazos ajustados para los países dispuestos a comprometerse.