Francis Halzen, físico de la Universidad de Wisconsin-Madison y principal investigador del observatorio IceCube, recibió el Nobel de Física 2026 por sus aportes decisivos a la construcción del detector y al descubrimiento de neutrinos de alta energía procedentes de fuentes astrofísicas. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el premio el 6 de octubre; Halzen lo recibe en solitario, aunque el trabajo científico fue fruto de una colaboración internacional.
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Cómo detecta IceCube partículas casi imperceptibles
Los neutrinos son partículas subatómicas que rara vez interactúan con la materia: pueden atravesar grandes cantidades de material sin dejar rastro. La propuesta de Halzen fue aprovechar el hielo transparente de la Antártida como medio detector. IceCube ocupa alrededor de un kilómetro cúbico de hielo, instrumentado con sensores profundos.
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De vez en cuando, un neutrino choca con la materia y produce una partícula cargada que emite un destello tenue. Los sensores registran cuándo llega esa luz y cómo se distribuye; con esa información, los investigadores estiman la energía y la dirección del neutrino. Así pueden estudiar partículas de alta energía que llegan desde regiones lejanas del universo, incluso más allá de la Vía Láctea.
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Qué revelaron los hallazgos de 2013 y 2017
En 2013, el equipo de IceCube presentó las primeras pruebas convincentes de que había detectado una población de neutrinos de alta energía de origen cósmico. El resultado abrió una nueva vía para observar el universo, distinta de la que utiliza la luz.
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En 2017, los investigadores detectaron un neutrino cuya dirección se vinculó con TXS 0506+056, un blázar lejano —un tipo de galaxia activa—. El hallazgo aportó pruebas de una fuente extragaláctica concreta y mostró el potencial de combinar observaciones de neutrinos con otras formas de astronomía.
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El trabajo de Halzen y la colaboración internacional
Nacido en Bélgica, Halzen desarrolló durante décadas la idea de convertir el hielo antártico en un observatorio de neutrinos. Su liderazgo fue clave para impulsar IceCube y formar la colaboración científica que lo hizo posible.
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El Nobel reconoce a Halzen, pero la investigación y el funcionamiento de IceCube dependen del trabajo conjunto de científicos, ingenieros e instituciones de distintos países. El premio de Física de 2026 está dotado con 12 millones de coronas suecas.
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Fechas de los anuncios Nobel de 2026
Los anuncios de los premios Nobel de este año se realizan entre el 5 y el 12 de octubre: Fisiología o Medicina se anunció el día 5; Física, el 6; Química está prevista para el 7; Literatura, el 8; Paz, el 9; y Ciencias Económicas, el 12.
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