NGC 362D ofrece una mirada poco común al reciclaje de los púlsares

NGC 362D, también conocido como PSR J0103−7050D, es un púlsar de milisegundo situado en el cúmulo globular NGC 362. Lo acompaña una enana blanca de helio extraordinariamente ligera y joven: su masa se estima en unas 0,18 veces la del Sol, y los modelos indican que la transferencia de materia entre ambos astros terminó hace alrededor de 600 millones de años. 268

Cómo identificaron a la compañera

Las observaciones de radio con MeerKAT permitieron encontrar el púlsar. Su órbita, de aproximadamente 0,17 días —unas 4,1 horas—, revela que forma un sistema binario muy estrecho. 68

Después, el equipo relacionó su posición con una fuente óptica registrada en imágenes profundas del telescopio espacial Hubble. Las observaciones, tomadas en varios filtros y en distintos momentos, permitieron analizar la luz de esa fuente e identificarla como una enana blanca de helio de masa muy baja, todavía en una etapa previa al enfriamiento. 2

Ambos instrumentos aportaron piezas distintas: MeerKAT caracterizó el púlsar y su órbita; Hubble permitió estudiar a su tenue compañera. 26

¿Qué indica que la enana blanca es tan joven?

La edad no se midió como si fuera una fecha exacta. Los investigadores compararon las propiedades observadas de la enana blanca con modelos actualizados de evolución de sistemas binarios. El cálculo sitúa el final de la transferencia de materia hace unos 0,6 mil millones de años. 2

Ese resultado convierte a NGC 362D en una oportunidad poco común para estudiar una pareja estelar relativamente poco tiempo después de que la compañera cediera materia a la estrella de neutrones. La baja masa estimada de la enana blanca y su estado previo al enfriamiento son claves para esta interpretación. 2

¿Quedó material alrededor de la enana blanca?

Los investigadores han planteado que parte del material expulsado al final de la transferencia podría seguir rodeando a la enana blanca. La información difundida sobre el estudio habla de indicios posibles de material circunestelar, pero no permite establecer su composición ni confirmar su presencia como una detección definitiva. 67

La cautela importa: en algunos púlsares, el material ionizado alrededor de una compañera puede eclipsar la señal de radio. Pero esa posibilidad general no demuestra que esté ocurriendo en NGC 362D. 3

Por qué importa para entender los púlsares

Según el modelo de «reciclaje», una estrella de neutrones puede acelerar su giro al acumular materia de una compañera. Cuando ese intercambio termina, la compañera puede quedar como una enana blanca. NGC 362D —un púlsar de milisegundo junto a una enana blanca de helio— ofrece una ocasión poco frecuente para estudiar ese proceso en una etapa relativamente reciente. 26

Los púlsares de milisegundo también se usan como relojes cósmicos de gran precisión. Estudiar una compañera joven permite investigar qué ocurre después del intercambio de materia y si los restos de ese proceso podrían afectar la observación de los pulsos de radio. En NGC 362D, el posible efecto sigue siendo una pregunta abierta, no un problema de cronometraje demostrado. 36