Detectan emisiones de radio que podrían proceder de una aurora en un exoplaneta

Astrónomos informan de ráfagas de radio rápidas y repetidas, además de una emisión más continua, procedentes de la ubicación de Beta Pictoris b. Si se confirma, sería la primera detección directa de emisiones de radio atribuibles a un exoplaneta. No es una señal que apunte a vida inteligente: sus características encajan con un fenómeno natural asociado a las auroras. 1311

Cómo separaron la señal del planeta y la estrella

El equipo observó el sistema con MeerKAT, una red de radiotelescopios situada en Sudáfrica. Para identificar el origen de la emisión, comparó la posición de la fuente de radio con las posiciones conocidas de Beta Pictoris b, su estrella anfitriona y otro planeta del sistema. La señal coincidió con la ubicación de Beta Pictoris b y resultó estadísticamente incompatible con la de la estrella. 2413

Ese paso es importante: en detecciones anteriores de sistemas exoplanetarios, no siempre era posible determinar si las ondas de radio procedían del planeta o de su estrella. Además, los investigadores interpretan el patrón de la señal y el campo magnético que implica como evidencia a favor de un origen planetario, no estelar. 25

Por qué los investigadores hablan de auroras

Las ráfagas detectadas están muy polarizadas y se repiten con rapidez. Según el equipo, esas propiedades son compatibles con la emisión de máser de ciclotrón electrónico: un proceso en el que partículas cargadas producen ondas de radio al interactuar con un campo magnético. Es un mecanismo relacionado con las emisiones aurorales observadas en planetas de nuestro sistema solar. 138

En otras palabras, los datos no se parecen a un mensaje deliberado. La explicación propuesta es una actividad auroral natural en Beta Pictoris b. 38

Un campo magnético intenso, con una cautela importante

A partir de la frecuencia más alta registrada, los autores estiman que el campo magnético en la zona emisora tendría una intensidad de al menos 1,25 kilogauss. El cálculo depende de que la emisión sea efectivamente de tipo máser de ciclotrón electrónico; por eso, la cifra forma parte de la interpretación del equipo, no de una medición independiente ya confirmada. 12

El resultado se presentó en un preprint, es decir, un manuscrito científico que todavía no ha sido revisado formalmente por otros especialistas. Se necesitan nuevas observaciones independientes para comprobar que las ráfagas vuelven a aparecer en la posición del planeta y para poner a prueba la explicación auroral y la estimación del campo magnético. 1112

Por ahora, el hallazgo abre una posible vía para estudiar los campos magnéticos de mundos lejanos, pero no permite sacar conclusiones sobre si Beta Pictoris b podría albergar vida. 1115