El dinosaurio de cuatro alas que aporta pistas sobre la evolución del vuelo

Norellraptor barsboldi era un pequeño dinosaurio microraptorino emplumado, conocido por un fósil casi completo encontrado cerca de Lamadong, en la provincia china de Liaoning. Su anatomía de cuatro alas suma pruebas de que los microraptorinos y el linaje que dio origen a las aves modernas desarrollaron características relacionadas con el vuelo por caminos evolutivos distintos. Sin embargo, el fósil no permite determinar por sí solo cómo se desplazaba por el aire. 81011

Un fósil casi completo hallado en Liaoning

Un agricultor encontró el ejemplar cerca de Lamadong y lo donó en 2023 a un museo de la Universidad de Geociencias de Hebei. El fósil mide unos 57 centímetros y conserva buena parte del esqueleto, además de impresiones de plumas. Para identificarlo como una especie nueva y ubicarlo en el árbol evolutivo, los investigadores compararon su anatomía con la de dinosaurios emparentados. 811

El ejemplar procede de la Formación Jiufotang, un conjunto de rocas del Cretácico Inferior en Liaoning. Las fuentes sitúan su contexto geológico en un rango amplio, de unos 100 a 145 millones de años, mientras que otra describe los estratos donde apareció el fósil como de alrededor de 120 millones de años. Son estimaciones de la edad de las rocas, no una fecha exacta para el animal. 81113

Qué muestran sus plumas, alas y huesos

Como otros microraptorinos, Norellraptor tenía plumas largas tanto en las extremidades delanteras como en las traseras. Esta disposición de cuatro alas es distinta del plan de dos alas de las aves actuales. Las impresiones preservadas ayudan a reconocerla, aunque no permiten reconstruir por completo el plumaje del animal. 1011

Su larga cola emplumada y sus dientes y garras de depredador completan la imagen de un dinosaurio pequeño con adaptaciones potencialmente útiles para desplazarse por el aire. Estos rasgos sirven para formular hipótesis sobre su locomoción, pero no demuestran que pudiera mantener un vuelo impulsado por aleteos. 1113

Los huesos también ofrecen pistas sobre su crecimiento. Según los análisis descritos en las fuentes, el ejemplar tenía alrededor de tres años cuando murió. Esa estimación permite estudiar su desarrollo, aunque un solo fósil no basta para describir toda la variación de crecimiento de la especie. 47

Por qué importa para entender la evolución del vuelo

Los investigadores compararon los cambios anatómicos de la rama de los microraptorinos con los del linaje de las aves. Su análisis encontró que cerca del 30 % de los 194 cambios identificados en la evolución de los microraptorinos también aparecieron en el linaje de las aves, pero los rasgos compartidos surgieron en un orden diferente. 10

Ese patrón respalda una visión ramificada de la evolución: características relacionadas con el vuelo pudieron aparecer de manera independiente en grupos emparentados, en lugar de heredarse como un conjunto ya completo de un único antepasado volador. La evidencia trata de cómo se combinaron esos rasgos en distintas ramas; no determina por sí sola la capacidad de vuelo de Norellraptor. 81011