Los murciélagos probablemente surgieron en Europa hace 65 millones de años

¿Dónde aparecieron los primeros murciélagos? Un estudio publicado en Nature el 23 de septiembre de 2026 propone una respuesta: probablemente en Europa, hace unos 65 millones de años. La conclusión contrasta con hipótesis anteriores que situaban su origen en Asia, África o Norteamérica. El trabajo también indica que el vuelo activo y la ecolocalización —la capacidad de orientarse mediante ecos— surgieron cerca del comienzo de su historia evolutiva. 234

La clave no fue encontrar un fósil decisivo, sino combinar dos registros que cuentan partes distintas de la historia: los genomas de murciélagos vivos y la anatomía de especies extintas. El consorcio Bat1K reunió a 137 investigadores de 64 países para elaborar esta reconstrucción. 11

Cómo reconstruyeron el árbol familiar

El equipo analizó genomas de 103 especies actuales, con representantes de las 21 familias de murciélagos reconocidas. Entre ellos había 42 genomas ensamblados por primera vez para el estudio. Esa cobertura permitió comparar los linajes vivos con un detalle difícil de alcanzar en trabajos anteriores. 16

Después incorporó 699 características anatómicas de 65 especies. El conjunto incluía 44 especies fósiles anteriores al Cuaternario, además de representantes de la mayoría de las familias actuales. La distinción importa: la cifra de 44 se refiere a especies fósiles, no necesariamente a 44 ejemplares individuales. 15

Al comparar la organización de los genomas, los investigadores también reconstruyeron 26 cromosomas ancestrales. Son estados inferidos mediante el análisis, no cromosomas recuperados de los fósiles. 15

Qué permite concluir el estudio

Al incluir ramas extintas, el análisis no depende solo de dónde viven los murciélagos actuales para deducir dónde estuvieron sus antepasados. El resultado favorece un origen europeo y una expansión posterior por el mundo, aunque «más probable» no significa que el lugar de origen haya quedado demostrado de forma definitiva. 236

Los resultados también apuntan a que el antepasado común de los murciélagos actuales ya tenía vuelo activo y ecolocalización. Eso sitúa ambas capacidades muy temprano en la evolución del grupo, pero los datos resumidos disponibles no permiten precisar aquí cómo aparecieron paso a paso. 45

Los genomas reunidos constituyen, además, una base para investigar rasgos como las alas, los sistemas sensoriales, la longevidad o las respuestas a las infecciones. Esas son posibilidades para trabajos futuros, no resultados ya demostrados por este estudio. Bat1K aspira a obtener genomas de referencia de todas las especies de murciélagos vivientes. 67