La Compañía de las Indias Orientales: el ascenso y la caída de una empresa con poder de imperio

Para un accionista en Londres, la Compañía Británica de las Indias Orientales podía significar dividendos. Para un campesino de Bengala, una exigencia fiscal. Para un soldado, un empleador y un ejército. Aquella compañía nació como una empresa comercial, pero terminó convertida en un poder territorial con ejércitos, tribunales y millones de personas bajo su autoridad. 12 Su historia plantea una pregunta que sigue siendo incómoda: ¿qué ocurre cuando la búsqueda de beneficios adquiere la capacidad de gobernar?

El 31 de diciembre de 1600, Isabel I otorgó a un grupo de mercaderes londinenses una carta que les concedía el monopolio inglés del comercio en una enorme región situada al este del cabo de Buena Esperanza. 3 Su objetivo inicial eran las especias, no la soberanía. Los inversores reunían capital para financiar viajes extremadamente arriesgados y compartían tanto las pérdidas como las ganancias. Pero portugueses y neerlandeses ya competían en esas rutas, y los ingleses entraban tarde en redes comerciales asiáticas mucho más antiguas que ellos. 12

Cuando los barcos de la Compañía llegaron a Surat en 1608, su acceso dependía de la autorización de las autoridades indias. Thomas Roe negoció después en la corte del emperador mogol Jahangir. 3 India no era un vacío político a la espera de ser ocupado por Europa: albergaba Estados poderosos, sistemas financieros sofisticados y una producción textil muy valorada. 12 Madrás, Bombay y Calcuta se convirtieron en sus principales bases costeras, aunque aquellos primeros establecimientos eran enclaves comerciales, no la prueba de una conquista inevitable. 12

La diferencia era decisiva. En la década de 1680, la Compañía combatió al Imperio mogol, fue derrotada y tuvo que pedir perdón. 12 Sus ventajas duraderas se consolidaron poco a poco: capital agrupado, conexiones marítimas y protección política en Gran Bretaña. En 1657 adoptó una estructura permanente de capital conjunto; más tarde surgió una compañía inglesa rival y ambas se fusionaron en 1709. 12 No era una empresa privada al margen del Estado: el privilegio real había hecho posible el negocio.

Tras la muerte de Aurangzeb, en 1707, la autoridad mogola se debilitó mientras diversos poderes regionales competían entre sí. Las compañías británica y francesa intervinieron en esas pugnas, aportando tropas y apoyando a gobernantes rivales. 8 El avance de la Compañía no habría sido posible sin banqueros, comerciantes y aliados políticos indios. 12 También dependía de los cipayos, soldados indios dirigidos en gran medida por oficiales europeos. Sus ejércitos crecieron mediante reclutamiento local y fueron financiados cada vez más con ingresos obtenidos en India. 4 El poder conquistador dependía, en buena medida, de quienes conquistaba.

En 1756, el nawab —gobernante— de Bengala, Siraj ud-Daulah, tomó Calcuta después de disputas por las fortificaciones y los privilegios de la Compañía. Robert Clive regresó con fuerza militar y con una conspiración ya en marcha. 12 En la batalla de Plassey, el 23 de junio de 1757, mandos como Mir Jafar retiraron su apoyo al nawab, mientras intereses financieros influyentes respaldaban su derrocamiento. Siraj fue derrotado y Mir Jafar pasó a ocupar el cargo de nawab. 12 La célebre victoria británica fue también un golpe palaciego, sostenido por promesas cuyo coste recaería sobre Bengala.

Plassey abrió la tesorería; Buxar afianzó la posición de la Compañía. En 1764, sus tropas vencieron a una coalición que incluía al gobernante depuesto de Bengala, Awadh y el emperador mogol. 8 Al año siguiente, Shah Alam II le concedió la diwani: el derecho a recaudar ingresos en Bengala, Bihar y Orissa. 8 Una corporación mercantil podía ya utilizar impuestos para comprar exportaciones y mantener tropas. 14 Los ingresos financiaban la conquista; la conquista prometía nuevos ingresos. El modelo de negocio había adquirido una dinámica devastadora.

Después llegó la hambruna de Bengala. Las lluvias fallidas y la escasez de cosechas ayudaron a desencadenar la crisis de 1769-1770, pero las duras exigencias fiscales y una respuesta de socorro insuficiente agravaron la catástrofe. Murieron millones de personas, aunque la cifra frecuentemente repetida de diez millones sigue siendo objeto de debate. 12 No fue simplemente un desastre meteorológico ni cada muerte puede atribuirse a una única decisión. Pero dejó al descubierto un sistema de gobierno que extraía riqueza sin asumir una responsabilidad suficiente por la población que la producía.

El poder de la Compañía se extendió mucho más allá de los campos de batalla. Sus agentes presionaban a los productores textiles mediante contratos restrictivos, mientras monopolios sobre productos esenciales, como la sal, generaban ingresos. 12 La empresa también participó en el tráfico de personas esclavizadas a través del océano Índico. 12 Más adelante, la competencia industrial británica y los mecanismos del comercio imperial golpearon a la producción textil india, aunque la escala y el calendario del declive variaron según la región. 12 Los libros contables registraban mercancías; rara vez reflejaban todo el coste humano.

En Gran Bretaña, los funcionarios de la Compañía que regresaban con grandes fortunas e influencia recibieron el apodo despectivo de nabobs. Sin embargo, el enriquecimiento personal no garantizaba la solvencia corporativa. Las guerras, las deudas y las turbulencias financieras obligaron a la Compañía a pedir ayuda al Gobierno en 1772. 12 Ahí residía la contradicción de su éxito: tenía un poder inmenso en ultramar, pero dependía de Londres. Los accionistas esperaban rendimientos; el Parlamento temía un colapso. Los habitantes de India no tenían una voz comparable en ninguna de esas instituciones.

La Ley Reguladora de 1773 reforzó la supervisión parlamentaria, y la Ley de India de Pitt, de 1784, creó una Junta de Control gubernamental para los asuntos políticos. 12 Warren Hastings, primer gobernador general de Bengala, fue sometido más tarde a un juicio político por su conducta en India; resultó absuelto en 1795. 8 El proceso obligó a Gran Bretaña a debatir si la conquista podía justificar los abusos. La rendición de cuentas, no obstante, siguió siendo discutida, y la regulación no detuvo la expansión.

La crisis de la Compañía también cruzó el Atlántico. La Ley del Té de 1773 facilitó que vendiera té en las colonias británicas de América, provocando resistencia contra el monopolio y los impuestos. En Boston, manifestantes arrojaron al puerto cargamentos de té de la Compañía. 12 El intento de rescatar un negocio imperial contribuyó a acelerar una confrontación que le costaría a Gran Bretaña otro imperio.

En India, la expansión estuvo lejos de ser automática. Haidar Ali y Tipu Sultan, de Mysore, desafiaron a los ejércitos de la Compañía; Tipu murió defendiendo Seringapatam en 1799. 4 Los poderes marathas fueron derrotados en guerras sucesivas que culminaron en 1818, y Punjab fue anexionado en 1849 tras las guerras contra los sijs. 4 Las campañas extendieron asimismo el dominio de la Compañía hacia Birmania, mientras la retirada de Kabul, en 1842, mostró los límites ruinosos de la ambición imperial. 4

La conquista no fue el único instrumento. Las alianzas subsidiarias obligaban a los gobernantes indios a mantener tropas controladas por los británicos y a renunciar a su autonomía en política exterior. 8 En el campo, el Acuerdo Permanente de Bengala de 1793 fijó la demanda fiscal estatal sobre los zamindars, o grandes recaudadores y propietarios, reforzando su poder sin proteger a los cultivadores. En otros territorios se aplicaron arreglos distintos con campesinos o comunidades aldeanas. 12 En todos ellos se repetía la misma presión: recaudar más ingresos.

El té conectó a la Compañía con China. Para ayudar a financiar sus compras, subastaba opio producido en India a comerciantes privados, que lo introducían de contrabando en China pese a las prohibiciones chinas. 12 La adicción y la salida de plata provocaron un choque. En 1839, el comisionado Lin Zexu reprimió el tráfico en Cantón; Gran Bretaña fue a la guerra y el Tratado de Nankín de 1842 abrió puertos chinos y cedió Hong Kong. 12 Fue una guerra librada por el Estado británico, pero el opio cultivado bajo el sistema de la Compañía estaba en el centro de la economía que la impulsó. 12

Para entonces, la compañía comercial original ya estaba desapareciendo. El Parlamento puso fin a la mayor parte de su monopolio comercial con India en 1813 y eliminó su papel mercantil restante en 1833. La entidad continuó administrando territorios británicos, aunque ya no era una empresa de comercio en el sentido en que había nacido. 12

El dominio transformó la sociedad además de las fronteras. Tribunales, catastros, educación en inglés, ferrocarriles y telégrafos ampliaron el alcance de la administración. 8 Hubo reformas, como la prohibición de la sati en 1829 —la inmolación de viudas en determinadas prácticas funerarias—, respaldada por reformistas indios como Rammohan Roy. 8 Pero las reformas convivieron con la jerarquía racial, la presión misionera y la idea de que los indios no eran aptos para gobernarse por sí mismos. 2

Bajo el gobernador general Dalhousie, la Doctrina de la Caducidad permitió anexionar Estados cuando la Compañía se negaba a reconocer a un heredero adoptivo. Jhansi fue uno de ellos. 11 Awadh fue anexionado en 1856 bajo otra justificación: el supuesto mal gobierno. 11 Príncipes perdieron sus tronos, terratenientes perdieron influencia y soldados vieron cómo sus regiones eran absorbidas por el poder británico.

En el Ejército de Bengala, las quejas sobre salario, ascensos y condiciones de servicio alimentaron los temores a una injerencia religiosa. Los nuevos cartuchos de fusil, que se creía estaban engrasados con grasa de vaca y de cerdo, se volvieron un símbolo intolerable para soldados hindúes y musulmanes. 2 Los cartuchos fueron la chispa; la desconfianza acumulada, la pólvora.

El 10 de mayo de 1857, los cipayos de Meerut se sublevaron y marcharon hacia Delhi, donde Bahadur Shah Zafar se convirtió en la figura soberana simbólica del levantamiento. La rebelión se extendió por buena parte del norte y el centro de India. 1 Rani Lakshmibai, Nana Sahib y Begum Hazrat Mahal surgieron como líderes, aunque sus objetivos no eran idénticos. Muchos indios también apoyaron a los británicos. 11 Fue mucho más que un motín militar, pero no una guerra nacional unificada.

La lucha derivó en una guerra de terror. Los rebeldes mataron a civiles británicos, incluidas mujeres y niños; las fuerzas británicas respondieron con ejecuciones, destrucción de aldeas y represalias brutales. 1 Con refuerzos y aliados indios, recuperaron Delhi y aplastaron los principales focos de resistencia en 1858. 1

La Compañía sobrevivió al campo de batalla, pero perdió su autoridad. En 1858, el Parlamento transfirió el gobierno de India a la Corona británica. 12 La corporación permaneció como una estructura financiera hasta su disolución en 1874. 12 Su caída no significó la liberación de India: Gran Bretaña eliminó al intermediario corporativo y heredó el imperio que este había ayudado a construir.

El legado de la Compañía de las Indias Orientales no es solo una advertencia sobre la codicia. Es una historia sobre las instituciones que la autorizaron, las alianzas que la sostuvieron y las personas que pagaron el precio. Una carta real prometió comercio. Lo que siguió fue un imperio. La compañía desapareció; sus consecuencias no.