Perseverance descubre que los carbonatos de Jezero proceden de roca volcánica alterada por agua

Las observaciones orbitales habían convertido a la Unidad Marginal (Margin Unit) del cráter Jezero en un objetivo especialmente prometedor: su señal de carbonatos parecía encajar con la idea de una antigua línea de costa marciana. Pero las mediciones realizadas sobre el terreno por Perseverance dibujan un escenario más complejo.

La unidad está formada por roca ígnea de grano grueso y rica en olivino, no por sedimentos depositados en el lecho de un lago. Después de formarse por procesos volcánicos o magmáticos, esa roca fue transformada repetidamente por el agua. El resultado es un registro químico de, al menos, tres episodios distintos de alteración acuosa en el Marte primitivo. 23

Tener carbonatos no implicaba que fuera sedimento lacustre

La detección de carbonatos desde órbita era correcta, pero ese mineral por sí solo no explica cómo se originó la roca que lo contiene. En la Unidad Marginal, el rover encontró una textura de escala milimétrica y una mineralogía dominada por olivino, rasgos coherentes con una procedencia ígnea. El equipo científico concluye que las rocas se formaron mediante volcanismo y que más tarde reaccionaron con agua líquida que contenía dióxido de carbono disuelto. 3

La diferencia es esencial: un carbonato sedimentario lacustre se deposita directamente desde el agua, mientras que en Jezero los carbonatos son productos de una alteración posterior de una roca ya consolidada. Los núcleos de olivino, los bordes de carbonatos de hierro y magnesio, la sílice hidratada, los filosilicatos y los granos de cromita conservan la huella de esa transformación. 3

Las tres etapas de interacción con agua

1. Agua subterránea rica en CO₂ reaccionó con el olivino

La primera gran alteración ocurrió cuando agua cargada de dióxido de carbono circuló por la roca rica en olivino. La evidencia más clara está en los granos de olivino fracturados, rodeados por carbonatos de hierro y magnesio, y en crestas enriquecidas en carbonatos. 3

Esta reacción entre agua y roca explica la intensa señal de carbonatos detectada desde órbita: los carbonatos pueden originarse cuando agua subterránea con CO₂ altera roca volcánica, sin que la Unidad Marginal tenga que ser una capa primaria de carbonato depositada en un lago. 23

2. Más sílice en las zonas ligadas al antiguo lago

A cotas más bajas, por debajo del nivel máximo inferido para el antiguo lago, las rocas muestran una transformación más intensa, incluida la presencia de material rico en sílice. La Unidad Marginal contiene objetivos con alto contenido de sílice, y las observaciones Raman de SuperCam respaldan la presencia de sílice cristalina en al menos uno de ellos. 2

La distribución según la elevación relaciona ese enriquecimiento con el antiguo entorno lacustre de Jezero o con fluidos activos durante esa fase de la historia del cráter. Aun así, la conclusión debe ser prudente: los datos confirman el enriquecimiento en sílice y su relación con el antiguo nivel del lago, pero no prueban de forma única un único mecanismo de agua lacustre para todas las rocas con sílice. 23

3. Fluidos posteriores rellenaron las fracturas

Una etapa posterior quedó registrada en vetas minerales que cortan la roca más antigua. Entre los materiales observados figuran sulfato de calcio y fluoruro de calcio, también llamado fluorita, presentes en vetas y crestas. 12

Al rellenar fracturas, estos minerales revelan una fase químicamente diferente de circulación de fluidos después de la alteración que formó los carbonatos. Algunos informes la describen como circulación subterránea calentada; sin embargo, la interpretación de la temperatura es una inferencia basada en el conjunto de minerales tardíos y en el contexto de esos fluidos, no una medición directa de temperatura realizada por el rover. 212

Una historia del agua en Jezero mucho menos simple

La Unidad Marginal ya no encaja en una historia lineal de sedimentos ricos en carbonatos acumulados junto a la orilla de un único lago. Los datos de Perseverance apuntan, en cambio, a roca volcánica o magmática que atravesó interacciones sucesivas y químicamente distintas con el agua: primero agua subterránea rica en CO₂; después, una alteración asociada a la sílice y al antiguo ambiente lacustre; y, finalmente, fluidos mineralizantes que recorrieron fracturas. 23

El resultado también recuerda una limitación importante de las observaciones orbitales: una misma firma de carbonatos puede deberse a la alteración por agua subterránea de una roca ígnea, y no necesariamente a un depósito directo en un lago.

Por qué sigue siendo clave para buscar huellas de vida

El cambio de interpretación no resta valor científico a la zona. Las reacciones repetidas entre agua y roca pueden generar ambientes químicamente diversos y minerales capaces de conservar información sobre cómo circularon los fluidos. La NASA describe el lugar como una especie de cruce de sistemas acuosos, en el que cada interacción modificó la química y el aspecto de las rocas. 2

Pero hay dos límites claros: la evidencia de varios episodios de agua no demuestra que hubiera vida, y los datos actuales no permiten fechar con precisión cada episodio. Las muestras recogidas para una posible devolución a la Tierra serían necesarias para realizar análisis de laboratorio más concluyentes, tanto para buscar posibles biofirmas como para afinar la cronología del agua en Jezero. 23