Un El Niño potencialmente histórico eleva la presión sobre alimentos, agua y economías vulnerables

El mayor peligro no es un único desastre, sino una cadena de impactos. El Niño puede reducir las lluvias y elevar las temperaturas en amplias zonas del sur y sudeste asiático. Eso resta agua a ciudades y explotaciones agrícolas, eleva el riesgo de incendios y reduce las cosechas, justo cuando la energía y los fertilizantes encarecen producir y transportar alimentos.

La NOAA calcula una probabilidad del 75% de que entre octubre y diciembre de 2026 se produzca un episodio de intensidad histórica, superior a todos los registrados desde 1950 según esta métrica. Aun así, la agencia subraya que los efectos regionales asociados son más probables, no inevitables. 1

Menos lluvia, menos agua y más humo

Una temporada más seca y calurosa puede vaciar embalses, reducir la humedad del suelo y retrasar las siembras. También favorece los incendios forestales y de turberas. En Indonesia, esos incendios pueden generar bruma de humo transfronteriza que alcanza a Malasia y Singapur, con costes sanitarios, interrupciones del transporte y pérdidas de productividad laboral. 5

El arroz y el aceite de palma, bajo presión

El arroz es especialmente sensible porque India, Vietnam y Tailandia concentran una porción relevante de las exportaciones mundiales y sus cultivos dependen de patrones de lluvia vulnerables a las alteraciones de El Niño. La escasez de agua en la siembra, la floración o el llenado del grano puede recortar la producción. Si los gobiernos optan por proteger el abastecimiento interno, el mercado exportador también podría tensionarse. 5

En Indonesia y Malasia, el calor y la sequía pueden reducir el rendimiento de los racimos de palma. A ese riesgo se suman posibles incendios y dificultades logísticas, que afectarían la oferta de aceite de palma.

Cómo llega el golpe al bolsillo y a la inseguridad alimentaria

Una menor disponibilidad de arroz, aceites vegetales y otros productos básicos encarece los alimentos en los mercados locales y aumenta la factura de importación de los países deficitarios. El Programa Mundial de Alimentos estima que un El Niño potente podría llevar a cerca de 49 millones de personas adicionales a la inseguridad alimentaria aguda para finales de 2027, hasta un total de 274 millones en 45 países. 2

Los hogares de menores ingresos son los más expuestos: destinan una parte mayor de su presupuesto a la comida y cuentan con menos margen para absorber una subida repentina de precios.

Fertilizantes y combustible: un multiplicador del daño

Las perturbaciones ligadas a conflictos que afecten al combustible y a los fertilizantes encarecen el riego, la maquinaria, el transporte y la aplicación de nutrientes. En esas condiciones, algunos agricultores pueden reducir la superficie sembrada o usar menos insumos precisamente cuando la sequía ya está mermando los rendimientos. La combinación de ambos factores puede causar un daño mayor que cada uno por separado. 13

Pobreza, tensión fiscal y riesgo político

La inflación alimentaria, la pérdida de ingresos rurales, las enfermedades relacionadas con el humo y el mayor gasto público en subsidios, importaciones y respuesta a emergencias pueden agravar la pobreza y presionar las cuentas públicas. Analistas de riesgo señalan a India, Indonesia y Filipinas como países donde un choque alimentario climático podría amplificar riesgos ya existentes de seguridad alimentaria y malestar social; no significa que la inestabilidad sea un desenlace inevitable. 2

¿Pérdidas de billones de dólares?

Hablar de pérdidas de «billones» de dólares solo resulta razonable como comparación global y acumulada durante varios años, no como una previsión cerrada para este episodio. Un análisis citado atribuye pérdidas acumuladas de ingresos mundiales de 4,1 billones de dólares tras El Niño de 1982-1983 y de 5,7 billones tras el de 1997-1998, a lo largo de los cinco años posteriores. Esas cifras no deben interpretarse como una predicción para 2026-2027. 8

Dos matices clave sobre el pronóstico

La actualización de NOAA indica que El Niño se fortalecería hasta finales de 2026 y que tiene más de un 90% de probabilidad de ser muy fuerte durante el otoño y el invierno de 2026-2027 en el hemisferio norte. No garantiza, sin embargo, un pico exactamente en diciembre ni establece en la discusión citada una persistencia concreta hasta marzo de 2027. 1

Tampoco hay evidencia suficiente de una previsión oficial robusta que anticipe un alza de más del 15% en los precios mundiales de las materias primas alimentarias. La estimación citada del FMI para un El Niño típico ronda un aumento del 5% en los precios globales de los alimentos en el plazo de un año; un evento récord podría empeorar ese resultado, pero su magnitud sigue siendo incierta. 8