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MicroLub apuesta por microgeles de proteína y agua para sustituir parte de la grasa en los alimentos
MicroLub, una spinout de la Universidad de Leeds, utiliza estructuras microscópicas de proteína y agua para reproducir parte de la lubricación que aportan las grasas. La empresa afirma que, según la aplicación, su tecnología puede reducir hasta un 75% la grasa y las calorías, además de elevar el contenido proteico.
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Respuesta de investigación
Conclusiones clave
- MicroLub, una spinout de la Universidad de Leeds, utiliza estructuras microscópicas de proteína y agua para reproducir parte de la lubricación que aportan las grasas.
- La empresa afirma que, según la aplicación, su tecnología puede reducir hasta un 75% la grasa y las calorías, además de elevar el contenido proteico.
- La ronda de 10 millones de dólares, liderada por Northern Gritstone, financiará el escalado industrial, nuevos acuerdos comerciales y la expansión hacia Estados Unidos y Asia.
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MicroLub es una empresa de tecnología alimentaria surgida de la Universidad de Leeds y fundada por la profesora Anwesha Sarkar. Desarrolla ingredientes patentados basados en proteínas que emplean agua para reproducir una de las funciones esenciales de las grasas y aceites en los alimentos: la lubricación. Su objetivo no es solo retirar grasa de una receta, sino preservar la sensación suave, cremosa y agradable en boca que suele perderse en productos bajos en grasa o de origen vegetal.
La compañía ha cerrado una ronda de financiación de 10 millones de dólares (7,5 millones de libras), liderada por Northern Gritstone. Según la empresa y las informaciones sobre la operación, el capital se destinará a ampliar el equipo, desarrollar la tecnología y la capacidad de fabricación, convertir pruebas con clientes en acuerdos comerciales y crecer en Estados Unidos y Asia. 2
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La clave: sustituir la función de la grasa, no solo sus calorías
La grasa no aporta únicamente calorías. También influye en cómo fluye un alimento, cómo recubre la boca y qué textura se percibe al comerlo. La propuesta de MicroLub consiste en crear estructuras de proteína y agua que funcionen como lubricantes microscópicos y aporten un efecto sensorial parecido, con una menor cantidad de grasa convencional. 15
Es una diferencia relevante para los fabricantes. Un producto puede reducir su contenido graso y, aun así, fracasar si queda seco, harinoso, astringente o poco cremoso. Investigaciones de Leeds han relacionado la baja lubricación con la sensación seca y astringente que presentan con frecuencia algunas proteínas vegetales.
Cómo funcionan los microgeles de MicroLub
La plataforma se basa en “andamios” o microgeles de proteína y agua recubiertos de polisacáridos. Estas estructuras están diseñadas para sustituir parte de los efectos de lubricación y textura que normalmente proporcionan las grasas y los aceites.
En vez de reemplazar la grasa por almidones, gomas u otro tipo de grasa, MicroLub describe su mecanismo como el uso combinado de agua y proteínas para imitar la lubricidad propia de la grasa. La empresa define sus ingredientes como lubricantes microscópicos capaces de ajustar la fricción en alimentos y otros productos de consumo. 2
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En una formulación alimentaria, los beneficios buscados incluyen:
- reducir la cantidad de grasas y aceites necesaria;
- mantener una textura más lisa y cremosa;
- incrementar el contenido de proteína en determinadas aplicaciones; y
- disminuir la dependencia de emulsionantes y espesantes.
La tecnología puede ser especialmente útil en alimentos vegetales. Para suavizar la astringencia y mejorar la aceptación de las proteínas alternativas, a menudo se añaden grasas y aceites; los andamios de MicroLub se plantean como una alternativa para cumplir esa función.
Qué significa realmente la promesa de «hasta un 75%»
MicroLub asegura que su tecnología puede reducir hasta un 75% la grasa y las calorías en algunas aplicaciones, manteniendo la sensación en boca esperada y, potencialmente, elevando el nivel de proteína.
La expresión «hasta» es determinante: no implica que todos los productos puedan lograr una reducción del 75%, ni que el resultado sensorial sea idéntico en cada receta. El porcentaje viable dependerá de la categoría de alimento, la formulación de partida, las condiciones de procesado y el estándar sensorial que deba cumplir cada fabricante.
Por tanto, el reto comercial es validar la solución caso por caso y a escala de fabricación industrial.
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Reducir la grasa suele plantear una disyuntiva: se rebajan las calorías, pero también pueden deteriorarse las cualidades sensoriales que hacen que un consumidor repita la compra. MicroLub busca abordar esa brecha actuando sobre la textura y la lubricación oral, en lugar de considerar la grasa simplemente como un ingrediente que hay que eliminar. 2
El enfoque podría encajar en desarrollos bajos en grasa, ricos en proteína y de origen vegetal, especialmente cuando se persigue una lista de ingredientes más sencilla sin renunciar a una experiencia satisfactoria al comer. La Universidad de Leeds señala que la plataforma puede reducir en ciertos usos la necesidad de emulsionantes y espesantes, una característica relevante para productos con formulaciones más limpias.
La ronda de 10 millones de dólares y el siguiente paso
Northern Gritstone lideró la financiación de 10 millones de dólares de MicroLub. También participaron los inversores ya presentes en la compañía, entre ellos NPIF II–PXN Equity Finance, gestionado por PXN Ventures como parte del Northern Powerhouse Investment Fund II. 2
La inversión se empleará para ampliar el equipo y las instalaciones, seguir desarrollando la tecnología, convertir las pruebas existentes con clientes en contratos comerciales y apoyar la expansión en Estados Unidos y Asia. 10
MicroLub mantiene sus vínculos con la Universidad de Leeds y tiene su sede en Nexus, el centro de innovación de la ciudad británica. La universidad indica que la empresa ha avanzado desde la producción piloto hacia la fabricación industrial y que trabaja con grandes compañías de alimentación e ingredientes. 10
La prueba definitiva: que funcione en productos reales
La propuesta de MicroLub combina dos objetivos que suelen entrar en conflicto: mejorar el perfil nutricional y conservar una buena experiencia sensorial. Sin embargo, su adopción dependerá de que sus microgeles puedan fabricarse de forma consistente, integrarse en líneas de producción reales y ofrecer el sabor y la textura buscados en cada categoría.
Para los equipos de desarrollo de producto, la cuestión no es si el agua puede sustituir a la grasa en abstracto. La cuestión es si una receta concreta puede cumplir a la vez sus metas de reducción de grasa, proteína, coste, procesamiento, lista de ingredientes y aceptación del consumidor. La nueva financiación de MicroLub busca generar precisamente esa demostración comercial. 10
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MicroLub, una spinout de la Universidad de Leeds, utiliza estructuras microscópicas de proteína y agua para reproducir parte de la lubricación que aportan las grasas. La empresa afirma que, según la aplicación, su tecnología puede reducir hasta un 75% la grasa y las calorías, además de elevar el contenido proteico.
¿Qué debo hacer a continuación en la práctica?
La ronda de 10 millones de dólares, liderada por Northern Gritstone, financiará el escalado industrial, nuevos acuerdos comerciales y la expansión hacia Estados Unidos y Asia.