El alza del petróleo presiona a las aerolíneas y amenaza con elevar las tarifas aéreas

El petróleo Brent por encima de US$100 por barril y el combustible de aviación cerca de US$4,04 por galón implican una presión fuerte sobre los costos de las aerolíneas. Las compañías con poca cobertura financiera frente al precio del combustible serían las más expuestas. La respuesta probable combina tarifas más altas, menos capacidad —es decir, menos vuelos o asientos disponibles— y márgenes de ganancia más débiles.

El problema puede agravarse en 2027. Las coberturas de combustible protegen a algunas aerolíneas durante un tiempo, pero expiran. Si el conflicto en Oriente Medio se prolonga, no solo podría mantenerse alto el crudo: también podrían persistir los elevados márgenes de refinación, conocidos como crack spreads, que encarecen especialmente el combustible ya refinado.

El combustible sube más que el crudo

El combustible de aviación alcanzó US$4,04 por galón, un 62% más que al comienzo del conflicto con Irán. Además, superó el rango de US$3,15 a US$3,80 por galón que las aerolíneas estadounidenses esperaban para el tercer trimestre. A ese precio, equivale aproximadamente a US$170 por barril: una diferencia de unos US$70 frente al crudo, reflejo del fuerte encarecimiento del refinado. 5

Esto importa porque el impacto no depende únicamente de la cotización del Brent. Cuando se amplía el margen entre el petróleo crudo y el combustible de aviación refinado, las aerolíneas pagan una factura de combustible considerablemente mayor incluso si el crudo no sube en la misma proporción.

Tarifas al alza, pero no necesariamente de inmediato

Michael O’Leary, consejero delegado de Ryanair, advirtió que las tarifas aéreas tendrían un “aumento significativo” si el petróleo sigue caro hasta 2027. Consideró muy incierta la evolución de los precios entre diciembre y marzo, aunque esperaba una ligera baja interanual de las tarifas entre julio y septiembre. 12

En Estados Unidos, las aerolíneas podrían absorber inicialmente una parte del aumento. Chris Sununu, director ejecutivo de Airlines for America —la asociación del sector—, dijo que las compañías estaban asumiendo parte del mayor costo del combustible y que no esperaba un gran salto inmediato de las tarifas. 67

Sin embargo, esa absorción tiene límites. Si los precios al contado del combustible se mantienen por encima de los supuestos con los que las aerolíneas elaboraron sus presupuestos, sus márgenes se deterioran y resulta más probable que trasladen una porción mayor del costo a los pasajeros más adelante.

Los datos de precios ya muestran presión: Hopper situó la tarifa aérea doméstica promedio de otoño en Estados Unidos en US$326, un 39% más que un año antes. 16

Menos vuelos también puede sostener los precios

Ryanair ilustra el papel de las coberturas. La compañía fijó mediante cobertura el 80% de sus necesidades de combustible para 2027 a US$67 por barril, lo que le da una protección temporal. Aun así, redujo su objetivo de tráfico de 216 millones a 214 millones de pasajeros por su exposición al combustible de invierno no cubierto. 101415

Las aerolíneas menos protegidas son más vulnerables: pueden reducir rutas o frecuencias para limitar pérdidas. En un escenario extremo, algunas podrían tener dificultades para sobrevivir. Una menor oferta de asientos también ayuda a que las tarifas se mantengan elevadas, incluso si el precio del petróleo se modera. 415

En los mercados del Golfo, analistas del sector han señalado que los pasajes podrían seguir caros pese a una caída temporal del combustible, debido a la demanda, la limitada capacidad y otros costos operativos elevados. 9

El riesgo principal está en 2027

La temporada de vacaciones puede limitar cuánto del sobrecosto se traslada a los viajeros. Si los precios altos y la preocupación geopolítica frenan la demanda de viajes discrecionales, las aerolíneas no podrán repercutir cada dólar adicional de combustible. Entonces deberán elegir entre aceptar menores márgenes, recortar vuelos o subir selectivamente los precios en fechas de máxima demanda. 112

El mayor riesgo, por tanto, no es necesariamente un único salto inmediato en los pasajes, sino una inflación tarifaria retrasada. A medida que venzan las coberturas, las aerolíneas tendrán que comprar una proporción mayor de combustible a los precios vigentes. Si persisten las interrupciones en Oriente Medio o los cuellos de botella de refinación mantienen altos los crack spreads, los aumentos podrían ser mucho más visibles en 2027, sobre todo en rutas de larga distancia, períodos festivos y mercados con capacidad limitada. 1415