Hubble muestra la “superburbuja” de N44: un vivero estelar moldeado por explosiones

La imagen difundida por el telescopio espacial Hubble el 3 de septiembre muestra a N44 como un lugar de destrucción y de nacimiento estelar a la vez. Las estrellas masivas de su centro han vaciado una enorme cavidad, pero la energía que liberan también ha comprimido el gas de los alrededores y favorece la aparición de nuevas estrellas. 12

Dónde está N44 y qué muestra la imagen

N44, cuyo nombre formal es LHA 120-N44, es una nebulosa de emisión —una nube de gas que brilla— situada en la constelación de Dorado, dentro de la Gran Nube de Magallanes. Esta galaxia satélite, la mayor de las pequeñas galaxias que orbitan la Vía Láctea, se encuentra a unos 160.000 años luz de la Tierra. 5

El rasgo más llamativo de N44 es una cavidad central denominada «superburbuja», de aproximadamente 210 por 140 años luz. 25

Las estrellas del cúmulo central generaron este vacío mediante sus intensos vientos estelares y sus explosiones de supernova: ambos fenómenos expulsaron gran parte del gas del que aquellas estrellas se habían formado. 5 El material desplazado se acumuló alrededor de la cavidad en una envoltura densa, polvorienta y comprimida. La radiación ultravioleta de las estrellas masivas energiza ese gas y hace que resplandezca. 25

Una fuerza destructiva que también crea estrellas

Los vientos estelares, las supernovas y la radiación ultravioleta dispersan y remodelan el gas de N44. Es una forma de retroalimentación estelar capaz de interrumpir parte de la formación de estrellas en la zona. 5

Sin embargo, ese mismo proceso comprime el gas de la envoltura que rodea la superburbuja. En esas regiones comprimidas se están formando nuevas estrellas. 5

Por ello, N44 funciona como un laboratorio natural para estudiar las distintas etapas del nacimiento estelar: desde el colapso de nubes frías y la formación de núcleos densos hasta el momento en que las estrellas recién nacidas empiezan a fusionar hidrógeno en sus núcleos. 5

Casi 30.000 estrellas jóvenes detectadas

Los datos de la imagen proceden del programa de observación 14689 de Hubble, dirigido por el investigador principal D. Gouliermis. El sondeo catalogó casi 500.000 estrellas en el complejo de N44 y otras situadas en primer plano, alineadas casualmente con la región desde nuestra perspectiva. 15

Cerca de 30.000 son estrellas de pre-secuencia principal: objetos jóvenes que aún no han iniciado la fusión de hidrógeno en helio en su núcleo. 15 La sensibilidad y la resolución de Hubble permitieron distinguir estas estrellas débiles incluso dentro de cúmulos muy poblados. 5

Este censo puede ayudar a determinar cuánto dura la formación estelar, qué masas suelen tener las estrellas al nacer y cómo transcurre ese proceso en ambientes pobres en elementos pesados, como la Gran Nube de Magallanes. Esas condiciones podrían guardar similitudes con las de las galaxias del universo temprano. 5

Un complejo conocido desde mediados del siglo XX

El astrónomo Karl Henize catalogó las estructuras individuales del complejo N44 durante la década de 1950. 5 Una de ellas, N44F, aparece cerca de la esquina superior derecha de la imagen. Es una burbuja interestelar menor, inflada por el fuerte viento de una sola estrella caliente y masiva; una observación anterior de Hubble mostró cómo sus vientos y su radiación esculpieron la burbuja y pilares de gas polvoriento. 5

La imagen de septiembre es un mosaico obtenido con la cámara Wide Field Camera 3 de Hubble, a través de filtros amplios V e I. Ofrece una vista extensa y repleta de estrellas de todo el complejo, aunque las descripciones citadas no precisan la asignación de colores a cada filtro.