Cheyava Falls: la mejor pista de Perseverance sobre posible vida microbiana en Marte

La misión Perseverance ha encontrado su indicio más prometedor hasta ahora de una posible vida microbiana antigua en Marte, pero no ha confirmado vida. La roca Cheyava Falls y el testigo extraído de ella, sellado con el nombre de Sapphire Canyon, reúnen carbono orgánico, minerales vinculados a reacciones de oxidación-reducción y patrones microscópicos que, en la Tierra, pueden estar relacionados con actividad microbiana. Para saber si realmente lo son, se necesitarían análisis mucho más completos en laboratorios terrestres. 12

Qué halló Perseverance en Cheyava Falls

Cheyava Falls procede de la formación Bright Angel, un antiguo cauce fluvial seco dentro del cráter Jezero. El róver detectó indicios de agua pasada y carbono orgánico, junto con azufre, fósforo y hierro oxidado distribuidos en zonas químicamente diferenciadas de la roca. 13

El hallazgo más visible son los llamados «puntos de leopardo»: manchas claras de escala milimétrica bordeadas por material más oscuro. También aparecen pequeñas marcas oscuras comparadas con semillas de amapola. Los instrumentos del róver identificaron vivianita, un mineral de hierro y fosfato, y greigita, un mineral de hierro y azufre. En sedimentos húmedos terrestres, combinaciones minerales parecidas pueden generarse cuando microorganismos aprovechan materia orgánica en reacciones químicas de oxidación-reducción. 45

La importancia no reside solo en haber encontrado carbono orgánico. Los compuestos orgánicos son esenciales para la vida tal como la conocemos, pero también pueden formarse o conservarse mediante procesos no biológicos. Lo relevante es la coincidencia espacial y química entre el carbono y los minerales que contienen hierro, azufre y fósforo. 13

Sapphire Canyon, una posible biofirma, no una confirmación

Perseverance perforó Cheyava Falls y almacenó el núcleo de roca como Sapphire Canyon. Tras un año de revisión científica y evaluación por pares, la NASA lo describió como el mejor candidato de la misión para preservar huellas de procesos microbianos antiguos. 12

La expresión clave es «biofirma potencial». Significa que una sustancia, estructura o patrón es compatible con un origen biológico, pero que todavía no hay datos suficientes para concluir si hubo vida o no. 17

Los instrumentos transportados por el róver no pueden realizar todas las pruebas necesarias para resolver la cuestión. Harían falta, entre otras, análisis moleculares e isotópicos detallados, estudio de microtexturas minerales y mediciones repetidas en condiciones rigurosamente controladas frente a contaminación. Además, los científicos deben descartar que una historia química o térmica no biológica haya producido las mismas señales. 14

El problema: la muestra sigue en Marte

Traer Sapphire Canyon a la Tierra era la razón de ser de la campaña Mars Sample Return, impulsada conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Sin embargo, el proyecto afrontó una escalada de costes y plazos: las estimaciones situaban el presupuesto por encima de los 11.000 millones de dólares y el retorno no antes de alrededor de 2040 en el enfoque entonces previsto. La NASA consideró inaceptables esas cifras y pidió rediseños. 3

A comienzos de 2026, el Congreso de Estados Unidos respaldó no mantener la financiación del programa Mars Sample Return existente, una decisión que fue interpretada como el final efectivo de esa campaña. Por ahora, las muestras selladas por Perseverance permanecen en Marte a falta de un nuevo plan estadounidense, internacional o comercial para recuperarlas. 813

La consecuencia científica es directa: se han recogido materiales especialmente prometedores, pero no está definida la vía para someterlos a las pruebas de laboratorio que podrían aclarar si contienen evidencias de vida antigua.

¿Puede Tianwen-3 cubrir parte de ese vacío?

China planea lanzar su misión Tianwen-3 aproximadamente en 2028, con el objetivo de recoger unos 500 gramos de material marciano y devolverlos a la Tierra hacia 2031. La búsqueda de señales de vida pasada figura entre sus principales objetivos científicos. 1116

No obstante, Tianwen-3 no recogería directamente Sapphire Canyon ni los demás tubos almacenados por Perseverance salvo que cambiara de forma sustancial su arquitectura de misión y su zona de aterrizaje. Sí podría, si cumple sus objetivos, devolver otras muestras marcianas para analizarlas en la Tierra antes de lo previsto por los antiguos planes de NASA y ESA. 1116

La conclusión sigue siendo prudente: Cheyava Falls ofrece una pista extraordinariamente valiosa y comprobable, no una respuesta definitiva. La posible prueba de vida marciana está sellada en una muestra que todavía espera un viaje de vuelta a la Tierra.