Un rastro de T. rex adulto conserva cuatro pasos de hace 66,5 millones de años

Una secuencia de cuatro huellas fósiles en el suroeste de Dakota del Norte ofrece una imagen extraordinariamente directa de un gran tiranosaurio en movimiento. El rastro, con una antigüedad estimada de unos 66,5 millones de años, ha sido descrito como el primero atribuido a un Tyrannosaurus rex adulto. La diferencia es clave: una cadena de pasos permite estudiar el modo de desplazamiento y la dirección del animal de una manera que un esqueleto o una huella aislada no pueden mostrar. 34

Cuatro pasos cerca de Marmarth

El rastro fue descubierto en 2025 por Kent M. Hups, profesor de secundaria y coautor del estudio, en terrenos federales administrados por el Servicio Forestal de Estados Unidos cerca de Marmarth, en Dakota del Norte. El yacimiento pertenece a la Formación Hell Creek, una unidad geológica célebre por sus fósiles de dinosaurios del final del Cretácico.

La pista mide aproximadamente 7 metros —unos 23 pies— y está formada por cuatro huellas grandes de tres dedos. Cada impresión alcanza cerca de 1 metro, o 3 pies, de longitud. La capa que las conserva se sitúa unos 33 metros por debajo del contacto entre las formaciones Hell Creek y Fort Union; su edad se estima en alrededor de 66,5 millones de años. 34

No es la primera vez que se proponen huellas aisladas como posibles rastros de T. rex. La relevancia de este hallazgo reside en que preserva una secuencia continua atribuida a un individuo adulto, no una sola pisada de identificación incierta. 3

Por qué se atribuye a un T. rex adulto

Las huellas no llevan una etiqueta con el nombre de la especie: relacionarlas con un animal concreto exige comparar varias líneas de evidencia. Por ello, los autores presentan la identificación como una atribución fundamentada, no como una certeza absoluta.

Las pisadas son excepcionalmente grandes y tridáctilas, es decir, muestran tres dedos principales. Su tamaño y morfología concuerdan con los de un gran tiranosáurido, y la Formación Hell Creek es conocida por sus abundantes fósiles corporales de T. rex. Según los investigadores, un T. rex adulto es el autor más probable del rastro. 3

El estudio también subraya que las huellas y los rastros de tiranosáuridos conocidos hasta ahora no permitían una comparación clara con un T. rex adulto. Esta secuencia aporta una base mucho más sólida para vincular a un enorme animal que dejó sus pisadas en Hell Creek con el célebre depredador. 3

Lo que un rastro revela sobre un dinosaurio vivo

Un esqueleto muestra la anatomía de las patas y los pies; una huella aislada registra un único contacto con el suelo. Cuatro impresiones consecutivas añaden una dimensión distinta: permiten comparar la alternancia entre pies, la separación de los pasos, la dirección de marcha y la zancada.

En este caso, la zancada descrita es de unos 13 pies. Los investigadores interpretan esa disposición como una marcha, no como una carrera. El resultado es una instantánea de la locomoción cotidiana de un terópodo enorme, y no una prueba de una persecución o un ataque. 4

Aun así, la muestra es reducida. Cuatro huellas no bastan para establecer cómo cazaba T. rex, si vivía en grupo o cuál era su comportamiento habitual. Sí documentan algo muy poco común: un tiranosaurio de tamaño adulto cruzó esta superficie a un ritmo medido hace unos 66,5 millones de años. 34

Escaneos 3D para conservar un yacimiento vulnerable

El trabajo fue realizado por científicos del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y de la Universidad Liverpool John Moores, en Inglaterra, y se publicó en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology. 4

La documentación tridimensional de alta resolución es esencial porque las huellas expuestas están amenazadas por la erosión. Los modelos digitales de la superficie permiten medir y examinar cada impresión sin depender únicamente del afloramiento original. También crean un registro detallado que puede revisarse, compararse y reproducirse después de la excavación. 4

El paleobiólogo Peter Falkingham, de la Universidad Liverpool John Moores y especialista en huellas fósiles, participó en la interpretación de las evidencias. Tyler Lyson, del museo de Denver, dirigió el trabajo de campo, y el equipo utilizó escaneos detallados para registrar tanto las huellas individuales como el recorrido completo. 4

El plan para recuperar tres de las huellas

El Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver prevé extraer tres de las cuatro huellas y trasladarlas en helicóptero a Denver. La institución ha indicado que compartirá novedades sobre la recuperación, pero la información disponible no concreta todavía una fecha de exposición ni una sala definitiva. 4

Más allá de su impacto visual, conservar las huellas permitirá nuevos estudios sobre su forma, el sedimento que las rodeaba y el desplazamiento de uno de los animales más reconocibles de la prehistoria. Junto con los escaneos 3D, las piezas recuperadas mantendrán accesible este breve paseo fosilizado durante futuras investigaciones. 34