Cathay Pacific y Google ensayan pequeños cambios de altitud para reducir las estelas de condensación

Una IA para evitar las condiciones que dejan estelas persistentes

Cathay Pacific está probando con Google una forma de reducir el impacto climático de las estelas de condensación —las líneas blancas que dejan algunos aviones— sin tener que esperar a una flota nueva ni a una disponibilidad masiva de combustible sostenible de aviación (SAF, por sus siglas en inglés). La idea es identificar con antelación las zonas de la atmósfera en las que esas estelas pueden durar, extenderse y contribuir al calentamiento, para que el vuelo pueda evitarlas con ajustes pequeños de altitud. 26

No se trata, por tanto, de cambiar por completo la ruta. Durante el crucero, la tripulación y el despacho de vuelo pueden valorar subir o bajar ligeramente para pasar por encima o por debajo de capas muy estrechas de aire húmedo y frío. Son esas capas, sobresaturadas de hielo, las que favorecen que el escape del avión se convierta en una estela persistente. 812

Cómo convierte Google los datos en una previsión operativa

La herramienta de Google combina datos de vuelos, información meteorológica a gran escala e imágenes satelitales analizadas con visión por computadora. Con ello genera previsiones de zonas propensas a las estelas y de su posible efecto climático para las siguientes 48 horas. 2

El sistema usa dos modelos complementarios: uno de aprendizaje automático para estimar la probabilidad de formación de estelas y otro basado en física, denominado Contrail Cirrus Prediction (CoCiP), para calcular su potencial de calentamiento. 6

La distinción es relevante: no todas las estelas tienen el mismo efecto. Las persistentes pueden evolucionar hacia nubes similares a los cirros, que retienen parte del calor que la Tierra emite hacia el espacio. 58

El primer resultado: un 40% menos de impacto estimado

El ensayo comenzó a finales de 2025 y ya ha abarcado más de 80 vuelos de Cathay Pacific. Según la estimación de Google, las rutas de evitación redujeron aproximadamente un 40% el impacto de calentamiento de las estelas que esos vuelos habrían producido de otro modo. 820

Es una señal inicial prometedora, pero conviene leerla con cautela: se trata de una estimación derivada del ensayo y del análisis de las empresas, no de un resultado definitivo replicado de forma independiente a escala de toda la red de la aerolínea. La expansión prevista busca precisamente comprobar la viabilidad operacional con más datos y en más situaciones. 810

Los reportes sobre el proyecto señalan que el trabajo operativo inicial incluyó vuelos entre Hong Kong y Singapur, mientras que el programa también se orienta a operaciones de muy largo alcance, es decir, vuelos de más de 16 horas. 813

Próxima fase: Asia-Pacífico y rutas transpacíficas

Cathay Pacific es el primer socio comercial de Google entre las aerolíneas de Asia. En la segunda fase participará Contrails.org, una organización sin ánimo de lucro, y se prevé un ensayo controlado y aleatorizado en rutas asiáticas y transpacíficas de muy largo alcance. 1011

El valor de esta expansión no está solo en sumar vuelos. Las condiciones meteorológicas, la cobertura satelital, los patrones de tráfico aéreo y las restricciones del control de tránsito pueden ser distintos de los observados en estudios anteriores realizados en Estados Unidos o el Atlántico Norte. Por ello, la prueba permitirá evaluar hasta qué punto las previsiones funcionan de forma fiable en operaciones tropicales y de larga distancia en Asia. 38

Una medida complementaria, no un sustituto del SAF

Evitar estelas persistentes no elimina el CO2 que genera la combustión del queroseno. La renovación de flotas y el SAF siguen siendo necesarios para reducir las emisiones de CO2 de larga duración. Sin embargo, la evitación de estelas puede actuar sobre un efecto no relacionado con el CO2 y aplicarse con los aviones actuales. 12

El SAF puede reducir las emisiones de hollín y, con ello, la propensión a formar estelas, pero no las hace desaparecer ni reemplaza la necesidad de previsiones precisas. 12

La ventaja potencial de los cambios selectivos de altitud es práctica: requieren buenas previsiones, planificación de vuelo y coordinación con el control aéreo, no una sustitución inmediata de aeronaves o una transformación completa de la infraestructura de combustible aeroportuaria. Un informe revisado por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) indica que, al concentrarse en las estelas con mayor impacto climático, pueden lograrse reducciones importantes con penalizaciones de combustible moderadas. 7

Además, un estudio de vuelos comerciales observó un 63,6% menos de estelas detectables en el grupo al que se aplicó la estrategia de evitación que en el grupo de control. 1

El desafío está en llevarlo a escala

Para que el sistema funcione de manera generalizada, las previsiones deben acertar, los cambios de nivel deben ser seguros y autorizados, y el combustible adicional que pueda requerir una maniobra no debe anular el beneficio climático conseguido. 78

Por ahora, el dato del 40% de Cathay Pacific es una evidencia preliminar de que pequeños ajustes verticales, guiados por IA y datos atmosféricos, podrían reducir de forma apreciable el calentamiento asociado a determinadas estelas. La siguiente fase deberá demostrar si ese resultado se mantiene en una operación más amplia y compleja.