Hubble detecta una gigantesca ola de 10 lados alrededor del polo sur de Saturno

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha revelado una figura inesperada en la atmósfera de Saturno: una gigantesca ola de diez lados que rodea el polo sur del planeta. Bautizada como decágono, no es un objeto sólido ni un contorno dibujado sobre Saturno, sino una ola atmosférica de gran escala moldeada dentro de una de las potentes corrientes en chorro polares del gigante gaseoso. 45

Un decágono más ancho que la Tierra

La estructura mide unos 13.000 kilómetros de diámetro, algo más que la Tierra, y está centrada en torno a los 63° de latitud sur. La cámara Wide Field Camera 3 de Hubble la observó en varias longitudes de onda, lo que permitió analizarla a distintas altitudes de la atmósfera saturniana. 34

Ese detalle es clave: la posición aparente del decágono cambia ligeramente según la longitud de onda empleada. Además, la ola puede verse a través de varias capas atmosféricas. Todo ello indica que no se trata de un patrón limitado a las nubes visibles más altas, sino de una estructura que se prolonga verticalmente. 45

Según la NASA, es el primer patrón grande, persistente y de lados regulares detectado en el hemisferio sur de Saturno. Las observaciones reunidas durante varios años muestran que su contorno se ha definido cada vez más desde 2023. 3

El equivalente meridional del hexágono, pero no su gemelo

El polo norte de Saturno es célebre por su hexágono: una estructura de seis lados asociada a una corriente en chorro, identificada inicialmente en datos de las sondas Voyager. El decágono resulta llamativo porque demuestra que Saturno también puede generar una ola poligonal de gran escala alrededor del polo opuesto. 15

Sin embargo, su parecido no significa que ambos fenómenos sean idénticos. El hexágono septentrional lleva mucho tiempo siendo observado, mientras que el decágono austral acaba de ser reconocido y sigue evolucionando. Las diferencias entre los dos pueden ayudar a explicar por qué las corrientes en chorro polares adoptan patrones de onda distintos. 35

Cómo surgió la pista

El polo sur de Saturno fue difícil de observar desde la Tierra durante el invierno del planeta, entre 2012 y 2023. Cuando la geometría de observación mejoró, observadores desde tierra detectaron una banda ondulada en la región polar sur, incluidas imágenes vinculadas al astrónomo aficionado Trevor Barry. A partir de esa señal, los investigadores compararon las imágenes con la larga serie de observaciones de Hubble para seguir la evolución del decágono. 35

Los registros disponibles indican que la estructura ya estaba presente en 2023 y que después se volvió más nítida. Pero, como el polo quedó oculto durante buena parte del periodo anterior, no se observó directamente ni el momento exacto ni el mecanismo de su formación. 35

Qué revelan sus diez lados sobre los vientos de Saturno

El decágono se encuentra dentro de una intensa corriente en chorro del hemisferio sur. Su forma repetida, con diez lóbulos, muestra que esa corriente puede confinar una perturbación atmosférica enorme en un patrón de onda coherente, en vez de dejar que se disperse. 45

Esta geometría ofrece una restricción valiosa para los modelos de circulación atmosférica de Saturno. Una ola poligonal depende de factores como la velocidad, la anchura y la curvatura de la corriente, así como de su comportamiento a diferentes altitudes. Por eso, las imágenes de Hubble son más que una curiosidad visual: permiten poner a prueba las explicaciones sobre cómo se organizan los grandes chorros atmosféricos de los planetas gigantes. 45

Aún no se sabe por qué esta ola tiene precisamente diez lados ni qué desencadenó su aparición. Su origen podría estar relacionado con una inestabilidad de la corriente en chorro, con dinámicas de capas atmosféricas más profundas, con efectos estacionales o con una combinación de esos factores. Por ahora, la evidencia respalda con mayor solidez la existencia y la extensión vertical del decágono que una explicación única sobre su formación. 35

Por qué importan Cassini, Hubble y Webb

La misión Cassini aportó años de contexto sobre las nubes, las regiones polares y las corrientes en chorro de Saturno, pero este patrón austral se ha identificado en un registro de observaciones posterior. Compararlo con los datos de la era Cassini y con el hexágono del norte puede aclarar si es una formación reciente, un fenómeno estacional recurrente o una configuración de vida más corta. 5

El seguimiento con Hubble, las futuras observaciones del telescopio espacial James Webb y los modelos atmosféricos serán determinantes. Podrían establecer si el decágono alcanza capas más profundas de Saturno, si cambia con las estaciones o si termina consolidándose como un patrón duradero comparable al hexágono septentrional. 5

Por ahora, el polo sur de Saturno suma un nuevo misterio: una ola planetaria de diez lados que deja claro hasta qué punto el clima de los planetas gigantes puede estar organizado y, a la vez, seguir siendo poco comprendido.