Las refinerías y el transporte explican la escasez de combustibles pese a que haya crudo

El petróleo crudo es solo la materia prima. Hogares, aerolíneas, transportistas y fábricas necesitan productos concretos —diésel, gasolina, combustible de aviación y nafta— que deben procesarse en refinerías y llegar por rutas comerciales operativas.

Por eso los mercados de combustibles y productos petroquímicos pueden tensionarse incluso si todavía hay barriles de crudo disponibles. Cuando coinciden daños o paradas en refinerías, alteraciones marítimas y restricciones a la exportación de productos, el crudo puede quedar sin procesar, desviarse a otros destinos o venderse con descuento, mientras escasean los combustibles utilizables.

El límite está en refinar y transportar

Las refinerías convierten el crudo en una mezcla de productos terminados. Si se detienen, reducen su actividad o no reciben materia prima, no basta con extraer más petróleo en otro lugar para reemplazar inmediatamente el diésel, la gasolina o la nafta que dejaron de producir.

El conflicto en Oriente Medio interrumpió exportaciones de crudo y materias primas petroquímicas. Como consecuencia, un número creciente de refinerías y compañías petroquímicas asiáticas redujo operaciones, cerró unidades o declaró fuerza mayor. Sinopec buscaba recortar su procesamiento en más de un 10% frente a su plan inicial debido a esa brecha de suministro.2 La disrupción también afectó a refinerías del Golfo que habitualmente abastecen de combustibles refinados a compradores asiáticos.3

Rusia supone un segundo foco de presión. Los ataques ucranianos con drones habían dejado fuera de servicio alrededor de 700.000 barriles diarios de capacidad rusa de procesamiento de crudo en 16 instalaciones entre enero y mayo, según Reuters.5 La consecuencia para el mercado es directa: hay menos diésel, gasolina y otros derivados disponibles para el consumo interno o la exportación.

Las restricciones a la exportación agravan las paradas físicas

Las pérdidas de producción pesan aún más cuando grandes proveedores reservan combustible para su mercado interno.

La prohibición china de exportar diésel, gasolina y combustible de aviación en marzo buscaba proteger el abastecimiento nacional tras las disrupciones de Oriente Medio. Sin embargo, retiró del mercado asiático una fuente que ayudaba a equilibrar la oferta justo cuando los compradores buscaban alternativas.3 En septiembre, fuentes comerciales esperaban exportaciones chinas estables de productos refinados, a medida que se relajaban los controles. Eso podría aliviar parte de la presión, pero no repara de inmediato las refinerías dañadas ni normaliza las rutas comerciales.1

Las restricciones internas de combustible también han cambiado el papel de Rusia: el país, antes uno de los grandes exportadores de carburantes, pasó a ser importador después de que los ataques contra sus refinerías provocaran escasez.1

Por qué el diésel puede encarecerse más que el crudo

Una parada de refinería reduce la oferta de combustibles terminados, pero no necesariamente elimina el crudo que habría entrado en esa instalación. Esa diferencia puede ampliar el crack spread, el margen entre el precio de un producto refinado y el coste del petróleo utilizado para fabricarlo.

El diésel es especialmente relevante porque sostiene el transporte por carretera, la construcción, la agricultura, la minería y la generación eléctrica de respaldo. Goldman Sachs situó al diésel en el «epicentro» de la presión sobre el refino, debido a las interrupciones relacionadas con la guerra en Rusia y Oriente Medio.5 Informaciones posteriores señalaron que el banco elevó a más del doble su previsión de beneficios del refino de diésel ante nuevos ataques que restringían un sistema ya tensionado.5

Un diésel y un combustible de aviación más caros aumentan los costes de transporte y operación. La nafta más costosa, por su parte, se transmite a la cadena química: plásticos, envases, disolventes, pinturas, recubrimientos y otros insumos manufactureros.

La nafta transforma el shock energético en un problema industrial

La nafta es un producto de refinería y una materia prima esencial de la petroquímica. Los crackers de vapor asiáticos obtienen más del 60% de su nafta de Oriente Medio, lo que deja a los productores químicos de la región especialmente expuestos a interrupciones de los flujos del golfo Pérsico.2

Japón ilustra el impacto. En abril, empresas japonesas dependientes de la nafta o de productos elaborados a partir de ella estaban suspendiendo pedidos o recortando producción, pese a las garantías oficiales sobre el suministro.4 La expresión «quiebras de nafta», acuñada por medios japoneses, debe entenderse como una descripción de la ansiedad empresarial y la tensión de abastecimiento, no como un recuento verificado de insolvencias.5

También existen amortiguadores. Japón afirmó que había duplicado sus importaciones de nafta fuera de Oriente Medio y mantenido el refino local; las importaciones ya contratadas y las existencias buscaban cubrir la demanda más allá de junio.13 Es una diferencia importante: los inventarios y los proveedores alternativos ganan tiempo, pero no restauran de golpe la producción regional ni el transporte marítimo alterado.

El crudo ruso podría convertirse en otra limitación

El problema inmediato se concentra en la capacidad de refino y la distribución de productos, pero las perspectivas del crudo ruso también se han deteriorado.

La Agencia Internacional de la Energía recortó sus previsiones de suministro ruso tras los ataques continuados contra refinerías, depósitos e infraestructura de transporte. Proyectó una caída aproximada del 3%, hasta 8,9 millones de barriles diarios en 2026.19 Rystad Energy prevé una producción media rusa de 8,95 millones de barriles diarios en 2026 y de unos 8,6 millones en 2027.22

Las previsiones preliminares del Gobierno ruso citadas por Reuters también apuntaban a una menor producción en 2026. No obstante, el viceprimer ministro Alexander Novak sostuvo que el descenso era temporal y que la producción aumentaría cuando las refinerías concluyeran el mantenimiento.1718 Estas proyecciones divergentes reflejan la incertidumbre sobre cuánto pueden durar las disrupciones.

Qué tendría que cambiar para aliviar la presión

Para que el mercado se destense de forma sostenida no basta con que haya crudo. Harían falta varias mejoras conectadas entre sí:

• reparar las refinerías y recuperar ritmos normales de operación;
• asegurar el movimiento fiable de crudo, nafta y combustibles refinados por las principales rutas marítimas;
• restablecer las exportaciones de productos de grandes proveedores; y
• contar con inventarios suficientes para cubrir el periodo entre la interrupción y la reparación.

Estos ajustes suelen tardar más que un cambio en la producción de los pozos. Las unidades especializadas de una refinería son difíciles de sustituir y las rutas comerciales alteradas o los controles a la exportación pueden mantener tensionados los mercados regionales. Por eso, la disponibilidad de crudo por sí sola no permite anticipar de forma fiable ni el precio ni la oferta de los combustibles y materias primas petroquímicas que realmente utiliza la economía.