BepiColombo inicia la fase decisiva para llegar a Mercurio

BepiColombo ha superado el primer paso de una llegada a Mercurio cuidadosamente encadenada: el 3 de septiembre, la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó la separación del Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM). Los dos orbitadores científicos —el MPO de la ESA y el Mio de la agencia espacial japonesa JAXA— continúan unidos rumbo a la inserción orbital. Antes de que empiece la ciencia rutinaria, aún deberán completarse operaciones críticas de captura, separación y reducción de órbita. 5

Ocho años y más de 10.000 millones de kilómetros

La misión despegó en octubre de 2018 y ha recorrido más de 10.000 millones de kilómetros. Para perder la energía orbital necesaria y poder encontrarse con Mercurio, realizó nueve sobrevuelos de asistencia gravitatoria: uno de la Tierra, dos de Venus y seis del propio Mercurio. 23

El MTM proporcionó durante el crucero la propulsión eléctrica solar. Su separación, efectuada a más de 200 millones de kilómetros de la Tierra, tuvo que ejecutarse con navegación y órdenes programadas de antemano: no era posible controlarla en tiempo real. A partir de ese momento, los paneles solares del MPO alimentan al conjunto MPO–Mio, que permanece acoplado. 5

El problema de propulsión que alteró el calendario

En 2024, una anomalía eléctrica limitó la potencia disponible para el sistema de propulsión eléctrica solar del MTM. La ESA rediseñó la trayectoria y el plan de operaciones, lo que prolongó el viaje y desplazó la llegada prevista de diciembre de 2025 a noviembre de 2026. Tras la separación exitosa del MTM, ese problema de propulsión de crucero deja de condicionar la siguiente etapa de la misión. 35

Las próximas fechas clave

• 21 de noviembre de 2026: está previsto que el conjunto MPO–Mio encienda el sistema de propulsión química del MPO para quedar capturado por la gravedad de Mercurio. No será todavía la órbita científica definitiva, sino el inicio de meses de ajustes desde una órbita inicial muy elíptica. 5
• 9–10 de diciembre de 2026: se espera que Mio se separe del MPO. 5
• Hasta comienzos de 2027: ambos orbitadores deberán realizar 16 maniobras para reducir y modificar sus trayectorias hasta sus órbitas polares científicas específicas: el MPO observará de cerca el planeta y Mio estudiará su magnetosfera. 5
• 6 de abril de 2027: está previsto el inicio de las operaciones científicas rutinarias, tras la puesta en servicio de las naves y la adquisición de las órbitas finales. 5

Por qué llegar a Mercurio es tan exigente

Mercurio está muy cerca del Sol. La intensa gravedad solar obliga a reducir mucho la velocidad para lograr la captura orbital, mientras que el entorno impone restricciones severas de temperatura y energía: las temperaturas pueden superar los 350 °C. Coordinar dos vehículos, sus separaciones, encendidos de propulsión, orientación, comunicaciones y límites térmicos convierte esta secuencia en la llegada planetaria más compleja intentada por la ESA. 56

Cuando la fase científica comience, los 16 instrumentos de MPO y Mio investigarán la composición y geología de la superficie de Mercurio; su origen y estructura interna, incluido su gran núcleo rico en hierro; y su campo magnético, magnetosfera, exosfera e interacción con el viento solar. Las mediciones simultáneas de los dos orbitadores serán fundamentales para distinguir los procesos propios del planeta de los cambios causados por el tiempo espacial. 56

Las fechas posteriores al 3 de septiembre son hitos planificados, no operaciones ya concluidas. Su cumplimiento depende de que la captura, los despliegues y las maniobras previstas se desarrollen con éxito.