Prueban probióticos y postbióticos para proteger corales del calor extremo en el mar Rojo

Un experimento realizado en mar abierto evaluó si tratamientos microbianos podían ayudar a los corales durante una ola de calor marina real. En el arrecife Al Fahal, en el mar Rojo central, el equipo trató durante 15 días colonias de Acropora cf. valida que sufrían blanqueamiento, en el verano de 2022. La temperatura media diaria del agua se situó aproximadamente entre 30,9 y 31,9 °C. Los investigadores compararon dos consorcios probióticos vivos derivados de corales sanos, sus equivalentes inactivados por calor —denominados postbióticos— y un grupo tratado con placebo. 48

Qué se puso a prueba

Los probióticos consistían en comunidades de bacterias obtenidas de corales sanos. Los postbióticos eran las mismas formulaciones después de su inactivación por calor: incluían material microbiano no vivo y componentes bioactivos asociados, pero no bacterias destinadas a sobrevivir y reproducirse. 47

La salud de los corales se siguió mediante dos indicadores complementarios:

• El color del coral: los tejidos pálidos o blancos son una señal visible de blanqueamiento y deterioro.
• La eficiencia fotosintética máxima, Fv/Fm, de las algas simbióticas que viven en el coral. Este indicador mide el rendimiento del fotosistema II de esas algas tras un periodo de adaptación a la oscuridad.

No fue un ensayo de laboratorio: se llevó a cabo en el océano, bajo estrés térmico natural. Esto permite comprobar si estas terapias pueden funcionar en las condiciones cambiantes de un arrecife. 4

Qué mejoró tras 15 días

La respuesta no fue igual para todas las fórmulas. Un tratamiento probiótico vivo y una formulación postbiótica mejoraron significativamente la salud de los corales, incluido su color. Además, los dos tratamientos vivos y uno de los tratamientos inactivados mantuvieron la Fv/Fm, mientras que los corales que recibieron placebo registraron una caída significativa, coherente con el estrés por calor. 4

Los resúmenes disponibles del estudio no detallan los cambios numéricos de color ni de Fv/Fm para cada tratamiento. Por ello, la evidencia permite concluir que determinadas fórmulas conservaron o mejoraron esos indicadores frente al placebo, pero no calcular con precisión el tamaño de su efecto. 4

Cada tratamiento modificó el microbioma de manera distinta

El análisis del microbioma mostró cambios diferentes en las comunidades bacterianas asociadas a los corales según se aplicaran fórmulas vivas o inactivadas. Es un resultado relevante: un postbiótico no puede establecerse como un inoculante vivo, por lo que sus efectos podrían proceder de sus componentes microbianos, sus metabolitos, la interacción con el hospedador o los cambios que desencadena en los microbios que ya residen en el coral. El mecanismo causal exacto sigue sin resolverse. 4

Entre los patrones observados:

• Los probióticos vivos enriquecieron géneros considerados potencialmente beneficiosos, como Terasakiispira y Pseudoalteromonas. 4
• Un postbiótico se asoció con un aumento de cepas de Cobetia. El estudio vincula este grupo con la tolerancia del coral al estrés térmico; investigaciones relacionadas han asociado su enriquecimiento con una mayor tolerancia al calor, productividad y calcificación. 4

Los resultados apuntan a que no existe necesariamente un único microbioma coralino «ideal» que sirva para todos los casos. Distintas formulaciones pueden contribuir a la salud del coral a través de rutas microbianas y metabólicas diferentes. 4

Por qué los postbióticos podrían ser más fáciles de aplicar

Los microorganismos vivos deben mantenerse viables durante su producción, almacenamiento, transporte y aplicación. Los productos inactivados por calor no tienen esa exigencia. Los investigadores y la cobertura del estudio señalan ventajas potenciales de los postbióticos, como una vida útil más larga, requisitos menos estrictos de conservación y transporte, y costes de producción potencialmente menores. 7

Estas características podrían resultar útiles para tratamientos repetidos o proyectos de restauración en arrecifes distantes entre sí. Sin embargo, que una formulación sea más fácil de desplegar no equivale a que su eficacia a gran escala esté demostrada: el ensayo fue breve, se centró en una sola especie de coral y evaluó fórmulas concretas durante una única ola de calor. 4

Una herramienta de resiliencia, no un sustituto de la acción climática

El ensayo aporta evidencia de campo de que algunos probióticos y postbióticos pueden respaldar indicadores importantes de salud coralina durante un episodio agudo de calor. No demuestra que estos tratamientos puedan frenar por sí solos el deterioro de los arrecifes ni establece resultados de restauración a largo plazo. 4

Su papel más realista sería complementario: una herramienta de restauración y resiliencia que ayude a corales vulnerables a atravesar eventos térmicos dañinos, al mismo tiempo que las medidas de mayor alcance afrontan la causa de un blanqueamiento cada vez más severo: el calentamiento del océano y las olas de calor marinas. 7