Por qué los combustibles suben más que el crudo

El petróleo crudo y los combustibles refinados ya no se mueven como si fueran un único mercado. Que haya un barril de crudo disponible no basta: aún debe transformarse en diésel, gasolina, combustible de aviación y materias primas para la industria química. Cuando las refinerías sufren daños, paran o funcionan por debajo de su capacidad —y cuando grandes proveedores limitan sus exportaciones de productos refinados— la escasez se desplaza aguas abajo.

La consecuencia son márgenes de refinación, también llamados crack spreads: la diferencia entre el precio del crudo y el de los combustibles que se obtienen de él. Esa brecha puede ampliarse incluso si el suministro de crudo parece suficiente.

El cuello de botella está en convertir el crudo en combustible utilizable

La capacidad de refinación no es totalmente intercambiable. La interrupción de una refinería compleja puede recortar en particular la oferta de destilados medios —como diésel y queroseno de aviación— aunque otros países mantengan inventarios de crudo o tengan capacidad de procesamiento más simple sin usar.

El golpe se agrava por el menor nivel global de procesamiento. S&P Global Energy estimó que el volumen de crudo procesado por las refinerías mundiales estaba 7,5 millones de barriles diarios por debajo de los niveles de julio de 2025. Para el segundo semestre de 2026, proyectó un promedio de 80,1 millones de barriles diarios, 2,4 millones menos que su previsión anterior.12 Goldman Sachs, por su parte, describió la actividad de las refinerías en julio como la más débil para esa época del año desde la pandemia, con el diésel en el centro de la presión.11

El sistema de refinación ruso ha sido especialmente vulnerable a los daños provocados por drones. Reuters informó en mayo de que las instalaciones que habían detenido total o parcialmente sus operaciones tras los ataques sumaban más de 83 millones de toneladas anuales de capacidad, cerca de una cuarta parte de la capacidad de refinación de Rusia. Moscú también prohibió las exportaciones de gasolina entre abril y julio. Estas disrupciones reducen el combustible disponible para el consumo interno y para la exportación, aunque Rusia siga extrayendo crudo.

Los controles chinos retiraron un importante proveedor de equilibrio

China es relevante porque alberga el mayor sector de refinación del mundo y puede actuar como proveedor de último recurso de combustibles de transporte para Asia. En marzo, Pekín suspendió las exportaciones de diésel, gasolina y combustible de aviación para proteger el abastecimiento interno, una medida que se esperaba agravara la escasez entre compradores industriales y de transporte de Asia.8

Después, los envíos se limitaron con fuerza: las exportaciones a destinos fuera de Hong Kong y Macao quedaron restringidas a entre 400.000 y 500.000 toneladas en abril y mayo. En julio, las autoridades elevaron la cuota a 800.000 toneladas.6 China relajó aún más los controles en julio y agosto; Reuters señaló que las refinerías preveían exportar algo más de 4 millones de toneladas de gasolina, diésel y combustible de aviación en septiembre.1

Esa flexibilización importa, pero no restablece automáticamente el conjunto del sistema mundial de refinación. Las refinerías chinas procesaron en junio el equivalente al 58% de su capacidad, mientras que las de Asia fuera de China funcionaban aproximadamente al 93%-95% de los niveles previos a la guerra.5 El menor procesamiento chino y las restricciones iniciales a la exportación redujeron así uno de los pocos amortiguadores disponibles para el mercado regional de combustibles.

Por qué el diésel es el producto más expuesto

El diésel es esencial para el transporte de mercancías por carretera, el marítimo, la agricultura, la minería, la construcción, los generadores de respaldo y buena parte de la actividad industrial. Por eso, la pérdida de producción en refinerías que generan grandes volúmenes de destilados medios puede tener un efecto desproporcionado sobre su disponibilidad y su precio.

Goldman Sachs ha advertido que los ataques contra refinerías en Oriente Medio y Rusia han limitado aún más un sistema de refinación que ya estaba bajo tensión. Según el banco, el diésel sigue «en el epicentro» de la subida.11 La entidad más que duplicó sus previsiones de márgenes de diésel para 2027, al considerar que las paradas, los inventarios ajustados y la escasa capacidad adicional de procesamiento tardarán en resolverse.11

El crudo, por supuesto, sigue importando: un alza de su precio puede encarecer los combustibles. Pero si el sistema de procesamiento está limitado, los productos refinados pueden subir mucho más que la materia prima y mantenerse caros hasta que se reparen las plantas dañadas, aumente el procesamiento o se normalicen los flujos comerciales.

El problema de la nafta en Japón muestra cómo se extiende la presión

El impacto no se limita a los carburantes. La nafta es una materia prima fundamental para la petroquímica; su encarecimiento o su disponibilidad incierta presiona a los fabricantes de etileno, plásticos y otros productos químicos.

Medios japoneses han usado la expresión «quiebras por nafta» para describir la inquietud por el coste y la disponibilidad de insumos derivados del petróleo. No debe interpretarse como la prueba de una oleada de insolvencias formalmente definida. Sin embargo, la tensión subyacente es real: una encuesta de Tokyo Shoko Research realizada en junio y citada por el South China Morning Post indicó que cerca del 80% de más de 7.000 empresas japonesas que respondieron tenía dificultades para obtener productos derivados del petróleo.11

Para los fabricantes que están más abajo en la cadena productiva, el riesgo es doble: insumos más caros y menor capacidad de trasladar ese incremento de costes a sus clientes. La presión sobre los márgenes puede extenderse así mucho más allá del sector energético.

Rusia ilustra la separación entre el crudo y los combustibles

Las paradas de refinerías pueden reducir primero el procesamiento interno de crudo sin que la producción de crudo caiga de inmediato. A corto plazo, los barriles sin procesar pueden desviarse al almacenamiento o a la exportación; más adelante, las limitaciones de almacenamiento, puertos, logística y exportación pueden obligar a ajustar la producción.

Reuters informó de que la producción rusa de crudo y condensados aumentó alrededor de 100.000 barriles diarios en julio frente a junio, hasta superar los 9 millones de barriles diarios, apoyada por exportaciones firmes y una recuperación del procesamiento en refinerías. Esto no contradice la escasez de combustibles. Ilustra precisamente la diferencia: un país puede seguir produciendo grandes volúmenes de crudo y, al mismo tiempo, tener una capacidad debilitada para transformarlo en productos refinados o exportar esos productos.

Qué podría reducir la prima de los combustibles

Para que se cierre de forma sostenida la brecha entre el crudo y los combustibles refinados harían falta varias mejoras a la vez:

• reparación y operación fiable de las refinerías dañadas en Rusia y Oriente Medio;
• mayor procesamiento de crudo, incluida una recuperación en China;
• normalización de las exportaciones de gasolina, diésel y combustible de aviación; y
• reconstrucción de inventarios de productos, especialmente de diésel.

Hasta entonces, el mercado seguirá expuesto a una nueva avería o a otra restricción comercial. Tener mucho crudo no resuelve por sí solo una escasez de diésel, queroseno de aviación o nafta si faltan instalaciones fiables para procesarlos y entregarlos.