La superburbuja N44 de Hubble revela un posible ciclo de nacimiento de estrellas

La nueva imagen de Hubble de la nebulosa LHA 120-N44, conocida simplemente como N44, no solo ofrece un paisaje cósmico llamativo. También muestra el posible efecto en cadena de las estrellas masivas: su energía abre una enorme cavidad en el gas y, al mismo tiempo, puede favorecer el nacimiento de otra generación de estrellas en el material acumulado alrededor.

N44 está a unos 160.000 años luz, en la Gran Nube de Magallanes —una galaxia pequeña que orbita la Vía Láctea—, en la constelación de Dorado. 1

Una cavidad excavada por estrellas masivas

La estructura dominante de N44 es una gran cavidad central, de unos 210 por 140 años luz, delimitada por una envoltura densa de gas y polvo. Las estrellas masivas situadas cerca del centro expulsaron el gas del que nacieron mediante intensos vientos estelares y explosiones de supernova. Ese material no desapareció sin más: fue barrido y concentrado en la brillante capa que rodea la cavidad. 1

Por eso se habla de una superburbuja: una cavidad interestelar esculpida por la energía combinada de varias estrellas masivas, y no por la acción de una sola estrella.

El borde donde podrían estar naciendo estrellas nuevas

Cuando el gas se amontona en una capa, aumenta su densidad y puede resultar más fácil que colapse por efecto de la gravedad. En el material barrido que rodea la superburbúja de N44 se están formando nuevas estrellas. 1

Los astrónomos han identificado una diferencia de edad de hasta unos cinco millones de años entre las estrellas del interior de la superburbúja y las de su borde. Esa secuencia temporal es compatible con la idea de que una población estelar más antigua despejó la cavidad y comprimió el gas en el perímetro, dando paso después a formación estelar más reciente en la envoltura. Es una evidencia coherente con la formación estelar desencadenada, aunque no demuestra que todas las estrellas jóvenes del borde surgieran exactamente por ese mecanismo. 1

Casi medio millón de estrellas en un mismo complejo

Los datos proceden del programa de observación 14689 de Hubble, dirigido por Dimitrios Gouliermis. El estudio catalogó casi 500.000 estrellas en N44 y sus alrededores, incluidas cerca de 30.000 estrellas de pre-secuencia principal: objetos jóvenes que todavía no han comenzado a fusionar hidrógeno en helio en sus núcleos. 1

Este censo permite comparar, dentro de un mismo complejo conectado, poblaciones estelares en distintas fases de desarrollo. También ayuda a investigar cuánto tiempo transcurre entre la compresión del gas frío y la aparición de nuevas estrellas.

N44F: una burbuja menor, producida por una sola estrella

N44 incluye otra estructura destacada. En la zona superior derecha de la imagen aparece N44F, una burbuja más pequeña inflada por el viento estelar de una única estrella caliente y masiva. 1

El contraste ilustra dos escalas del mismo fenómeno: N44F muestra cómo una estrella poderosa puede modelar su entorno inmediato; la cavidad central mucho mayor de N44 refleja, en cambio, el impacto colectivo de un cúmulo de estrellas y de sus supernovas.

Un laboratorio cercano para entender galaxias jóvenes

El complejo N44 abarca aproximadamente 1.000 años luz. Contiene hidrógeno brillante, franjas oscuras de polvo, estrellas masivas y poblaciones estelares de diferentes edades; además, incluye zonas especialmente calientes y de intensa formación estelar. 1

La Gran Nube de Magallanes tiene una menor abundancia de elementos más pesados que el helio que la Vía Láctea, una característica que los astrónomos denominan baja metalicidad. Este entorno se parece, en ciertos aspectos, a las condiciones de las galaxias jóvenes del universo temprano. Por eso N44 ofrece un lugar relativamente cercano para estudiar cómo operan la formación estelar y la retroalimentación de las estrellas masivas en esas condiciones. 1

La lección central de la imagen es cíclica: las estrellas masivas pueden poner fin a una fase al despejar el gas de una nebulosa, pero también crear capas densas que contribuyan a iniciar la siguiente.