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El centauro 450P/LONEOS empieza a comportarse como un cometa tras un encuentro con Saturno
Entre 2019 y 2024, 450P/LONEOS pasó de mostrar una actividad muy débil a presentar una coma de polvo y gas al acercarse a su perihelio de agosto de 2024. El telescopio espacial James Webb detectó dióxido de carbono y polvo helado; no encontró una señal de emisión dominada por agua.
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Respuesta de investigación
Conclusiones clave
- Entre 2019 y 2024, 450P/LONEOS pasó de mostrar una actividad muy débil a presentar una coma de polvo y gas al acercarse a su perihelio de agosto de 2024.
- El telescopio espacial James Webb detectó dióxido de carbono y polvo helado; no encontró una señal de emisión dominada por agua.
- Los modelos orbitales atribuyen el cambio a un encuentro cercano con Saturno en 1992, que acercó el objeto al Sol y elevó el calentamiento acumulado de su núcleo.
- El caso ofrece una oportunidad poco habitual para observar la transición de un centauro hacia un comportamiento similar al de los cometas de la familia de Júpiter.
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450P/LONEOS parece estar despertando como cometa. Las observaciones reunidas entre 2019 y 2024 muestran que este centauro —un cuerpo helado que orbita entre Júpiter y Neptuno— desarrolló una tenue envoltura de polvo y gas, llamada coma, al aproximarse a su perihelio de agosto de 2024. Para el equipo investigador, el fenómeno encaja con la activación de materiales volátiles antiguos después de que el objeto entrara hace décadas en una órbita más cálida. 5
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Qué vieron Webb y Gemini Norte
El telescopio Gemini Norte siguió y recuperó 450P/LONEOS durante el periodo 2019-2024. Por su parte, el espectrógrafo NIRSpec del telescopio espacial James Webb, que puede analizar la composición de la luz infrarroja, reveló una estructura de polvo alargada alrededor del núcleo. Esa morfología confirmó que no se observaba solo el cuerpo sólido, sino una coma extendida. 6
La coma fue apareciendo mientras la distancia del objeto al Sol disminuía de unos 7,83 a 7,24 UA —una UA equivale aproximadamente a la distancia media entre la Tierra y el Sol—. La producción de polvo estimada fue modesta, de alrededor de 4 a 8 kg por segundo. 6
Webb identificó gas de dióxido de carbono (CO₂) y polvo helado en la coma, además de indicios que los autores relacionan con un procesamiento térmico reciente del material. 6
El giro orbital provocado por Saturno
Las integraciones de la órbita indican que 450P/LONEOS tuvo un encuentro cercano con Saturno en 1992 que modificó sustancialmente su trayectoria. 6
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Tras ese paso, disminuyó su semieje mayor —la medida que describe el tamaño medio de su órbita— y quedó en una trayectoria interior a Saturno, más expuesta a la radiación solar. En la aparición reciente, su perihelio llegó a situarse aproximadamente a la distancia orbital de Júpiter. 7
El cambio incrementó la energía solar acumulada que recibe el núcleo. Un modelo térmico que reconstruye la evolución orbital hasta aproximadamente el año 1500 vincula el inicio de la actividad observada con este entorno nuevo y más cálido. 6
Por qué el CO₂ parece impulsar la actividad, y no el agua
A unas 7 UA del Sol, la luz solar normalmente no basta para producir una sublimación intensa de hielo de agua. El CO₂, en cambio, es mucho más volátil: puede pasar a gas a esas distancias y generar un flujo capaz de arrastrar partículas de polvo. La espectroscopía de la coma detectó CO₂ y no una señal de gas dominada por agua. 6
La explicación propuesta no consiste simplemente en hielo de CO₂ expuesto en la superficie. Conforme el calor penetra en el núcleo y alcanza unos 140-160 K, el hielo de agua amorfo primordial puede cristalizar. Ese cambio de fase libera CO₂ y otros gases atrapados, además de aportar calor latente; después, los gases pueden escapar por poros o fracturas y elevar polvo hacia la coma. 6
Por tanto, el hielo de agua seguiría siendo esencial como matriz antigua de almacenamiento y como detonante de la cristalización, pero el CO₂ sería el propulsor volátil inmediato de la actividad. Se trata de una interpretación respaldada por modelos, no de una observación directa del interior de 450P/LONEOS. 6
Una transición captada en marcha
Solo cerca del 15 % de los centauros conocidos presentan actividad. El interés de 450P/LONEOS reside en que su gran cambio orbital es reciente y rastreable: conserva una superficie rojiza característica de los centauros primitivos, pero ya exhibe una coma de polvo y gas en una órbita recién calentada. 6
Eso lo convierte en una posible pieza de enlace entre la dispersión gravitatoria causada por un planeta gigante, el calentamiento gradual del interior, la liberación de volátiles y la actividad visible propia de un cometa. Es decir, permite observar una fase que puede preceder a la evolución hacia un cometa de la familia de Júpiter. 6
El estudio, JWST and Gemini Observations of the Active Centaur 450P/LONEOS: Nucleus and Coma Characterizations, se publicó en The Planetary Science Journal en junio de 2026. 5
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¿Cuál es la respuesta corta a "El centauro 450P/LONEOS empieza a comportarse como un cometa tras un encuentro con Saturno"?
Entre 2019 y 2024, 450P/LONEOS pasó de mostrar una actividad muy débil a presentar una coma de polvo y gas al acercarse a su perihelio de agosto de 2024.
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Entre 2019 y 2024, 450P/LONEOS pasó de mostrar una actividad muy débil a presentar una coma de polvo y gas al acercarse a su perihelio de agosto de 2024. El telescopio espacial James Webb detectó dióxido de carbono y polvo helado; no encontró una señal de emisión dominada por agua.
¿Qué debo hacer a continuación en la práctica?
Los modelos orbitales atribuyen el cambio a un encuentro cercano con Saturno en 1992, que acercó el objeto al Sol y elevó el calentamiento acumulado de su núcleo.
Fuentes
planets.ucf.eduMaria Womack - UCF Planetary Sciences Group
arxiv.orgJWST and Gemini Observations of the Active Centaur 450P ...
pubmed.ncbi.nlm.nih.govEncounter with saturn: voyager 1 imaging science results
science.gsfc.nasa.govCosmic Ice Laboratory - Publications