El Niño 2026-2027: una señal climática excepcional con impactos desiguales

La previsión apunta a una perturbación climática global con un grado de confianza inusualmente alto. No significa que habrá una catástrofe en todas partes, pero sí que aumentan de forma considerable las probabilidades de calor dañino, sequía, inundaciones y alteraciones estacionales hasta 2027. El efecto más probable será sumar un potente pulso natural de calentamiento a un sistema climático ya recalentado por la actividad humana. Eso hace plausible —aunque no seguro— que 2027 sea un año de temperatura media mundial récord, al tiempo que los sistemas de alimentos, agua, salud, energía e infraestructuras afrontan presiones simultáneas en distintas regiones. 93

Lo que se sabe con alta confianza y lo que sigue siendo incierto

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) considera casi seguro que El Niño persistirá hasta febrero de 2027. También prevé que se fortalezca hasta alcanzar una intensidad «muy fuerte» antes de un pico hacia finales de 2026. Por su parte, la NOAA de Estados Unidos sitúa por encima del 90% la probabilidad de un episodio muy fuerte durante el otoño y el invierno del hemisferio norte. 92

Aun así, no se puede precisar con la misma certeza la intensidad máxima, el momento exacto del pico, los acumulados de lluvia ni las consecuencias locales. Un El Niño muy fuerte modifica las probabilidades: no determina por sí solo cada tormenta, inundación, sequía u ola de calor. 910

Por qué puede elevar la temperatura global

El Niño libera hacia la atmósfera parte del calor acumulado en el océano Pacífico tropical. Ese aporte puede elevar la temperatura media del planeta con un retraso que suele extenderse al año siguiente. Sobre una base de océanos y atmósfera ya excepcionalmente cálidos por el aumento de gases de efecto invernadero, anomalías de calor que antes podían parecer conocidas pueden convertirse en temperaturas absolutas mucho más peligrosas. Por ello, un récord global en 2027 es plausible, pero no está garantizado. 31

No habrá el mismo impacto en todos los lugares

El principal riesgo no es simplemente que haya «más tiempo extremo en todas partes», sino una reorganización de la circulación atmosférica. Las conexiones a distancia de El Niño —conocidas como teleconexiones— suelen aumentar la probabilidad de sequía y calor en unas zonas, y de lluvias intensas e inundaciones en otras.

La fuerza de esos patrones depende de la estación, de si el calentamiento se concentra más en el Pacífico oriental o central, de fenómenos como el Dipolo del Océano Índico y de la variabilidad meteorológica local. 915

Alimentos, agua y agricultura: riesgos por ambos extremos

Una sequía puede reducir las cosechas de secano, los pastos, la humedad del suelo y la entrada de agua a los embalses. También eleva la demanda de riego y puede presionar al alza los precios de los alimentos. En el extremo opuesto, las lluvias excesivas pueden arruinar cultivos, retrasar siembras o cosechas, causar mortandad de ganado, contaminar el agua y cortar carreteras o el acceso a los mercados.

En el Gran Cuerno de África, por ejemplo, unas condiciones más húmedas entre octubre y diciembre pueden favorecer los pastos y la disponibilidad de agua para el ganado. Sin embargo, si las lluvias son excesivas, aumentan los riesgos de pérdidas agrícolas, daños a infraestructuras e interrupciones de servicios sanitarios y nutricionales. 15

Salud, energía e infraestructuras bajo presión

El calor incrementa los golpes de calor, las enfermedades y la mortalidad asociada a altas temperaturas, además de disparar la demanda eléctrica para refrigeración. La sequía puede limitar el agua para consumo, riego y generación hidroeléctrica. Las inundaciones, a su vez, pueden afectar plantas de tratamiento de agua, redes de transporte y centros de salud.

Las lluvias intensas y el agua estancada también favorecen riesgos de enfermedades transmitidas por el agua o por vectores. La sequía y las malas cosechas pueden agravar la malnutrición y los desplazamientos de población. 115

Señales distintas en Estados Unidos, Puerto Rico, Sudán y Uganda

Los primeros indicadores no son iguales en todas las regiones, lo que ilustra por qué un pronóstico global debe traducirse a decisiones locales.

• Estados Unidos: El evento aumenta la probabilidad de cambios regionales y estacionales de temperatura y precipitación, no de un único resultado para todo el país. Las autoridades deberán convertir esa señal en planes específicos frente a inundaciones, sequía, incendios forestales, suministro de agua y picos de demanda eléctrica. 29
• Puerto Rico y el resto de América: Unos océanos y una atmósfera excepcionalmente cálidos pueden amplificar o alterar los patrones de sequía e inundación asociados a El Niño, así como sus consecuencias sanitarias. El riesgo es especialmente relevante donde los sistemas de agua y salud pública ya están sometidos a presión. 1
• Sudán: El pronóstico estacional previo señalaba lluvias por debajo de lo normal entre junio y septiembre en gran parte del norte del Gran Cuerno de África, incluido Sudán. Esto puede agravar vulnerabilidades ya existentes de agua, cultivos y ayuda humanitaria. 16
• Uganda: La principal señal para finales de 2026 es de condiciones más cálidas y húmedas. Entre octubre y diciembre cae hasta el 40% de la lluvia anual en partes del país, de modo que un exceso de precipitación puede provocar inundaciones, enfermedades e interrupciones, aunque también mejore la disponibilidad de agua y pastos. 15

Por qué la OMM insiste en actuar con antelación

La OMM afirma que es la primera vez en sus 50 años de actualizaciones sobre El Niño y La Niña que expresa una previsión de manera tan inequívoca. Por ello está movilizando a los servicios meteorológicos e hidrológicos nacionales: el pronóstico permite tomar medidas con meses de margen. 9

El objetivo es transformar las probabilidades climáticas en decisiones preventivas. Entre ellas, preposicionar alimentos y suministros médicos, gestionar embalses, ajustar las recomendaciones para cultivos y ganado, preparar defensas contra inundaciones, reforzar la vigilancia de enfermedades y emitir avisos que lleguen a las comunidades vulnerables antes de que empeoren las condiciones. Los pronósticos regionales de la OMM también sirven de apoyo a la acción humanitaria anticipatoria. 15

El Niño y el cambio climático: no es una disyuntiva

El Niño es un fenómeno natural y recurrente de interacción entre el océano y la atmósfera; no está causado por las emisiones de un solo año. Pero ahora ocurre sobre una base oceánica más cálida, generada en gran medida por el calentamiento provocado por el ser humano. Esa situación eleva las temperaturas de fondo, la humedad y la evaporación, y puede intensificar el calor y modificar la gravedad de los impactos de las lluvias o las sequías. 13

Por eso resulta engañoso atribuir la posible disrupción futura únicamente a El Niño o, en sentido contrario, enteramente al cambio climático. Los riesgos surgen de la interacción entre ambos factores.

Qué enseñan los antecedentes y la evidencia reciente

Desde 1950 solo se han registrado tres episodios de El Niño calificados como «muy fuertes». Los precedentes históricos aportan pistas, pero son limitados. 4 Una reconstrucción reciente basada en corales concluye que los episodios de El Niño del Pacífico oriental de los últimos 40 años fueron aproximadamente un 36% más intensos que los anteriores a la era industrial. Esto respalda la preocupación de que el calentamiento esté reforzando esta modalidad de ENSO, el sistema climático conocido como El Niño-Oscilación del Sur. 15

Es una evidencia relevante, pero no constituye una predicción exacta de la intensidad final de este episodio ni garantiza que se repitan todos los patrones regionales observados en el pasado.

La conclusión práctica es prepararse desde ahora para riesgos combinados de alto impacto, sin dejar de adaptar los planes a medida que se actualicen los pronósticos estacionales regionales. La probabilidad de un episodio excepcional es inusualmente elevada; la ubicación, el calendario y la magnitud de los daños, sin embargo, pueden variar mucho de un lugar a otro.